La Corée du Sud est devenue un terrain d'essai de premier plan pour l'allulose, un édulcorant potentiellement concurrent des substituts du sucre tels que la stévia, qui trouve un écho favorable auprès des influenceurs alimentaires locaux et des grandes entreprises agroalimentaires nationales, qui augmentent leur production.

Présent à l'état naturel dans les figues, les kiwis et d'autres fruits, l'allulose a été approuvé par les autorités de réglementation américaines et sud-coréennes. On le trouve dans les bonbons et les barres protéinées aux États-Unis, mais les édulcorants commercialisés à base d'allulose sont principalement vendus en ligne ou dans certaines épiceries.

En Corée du Sud, cependant, l'allulose s'est répandue plus largement et est maintenant facilement disponible dans les supermarchés pour moins de 10 000 wons (7,26 $) par bouteille de 700 ml.

C'est encore un prix élevé, environ quatre fois le prix du sucre de table, mais les fabricants et les chercheurs affirment qu'il est 70 % plus sucré que le sucre et qu'il ne contient pratiquement pas de calories.

"Son goût est le plus proche de celui du sucre de table", a déclaré Renaud Joly, un influenceur végétalien français basé à Séoul.

Cependant, alors que les grandes entreprises sud-coréennes de l'agroalimentaire et des boissons Daesang Corp et Samyang Corp investissent dans de nouvelles installations de production, les experts de la santé soulignent la nécessité de poursuivre les recherches sur les effets à long terme de l'allulose sur la santé.

En outre, l'allulose n'a pas encore été largement approuvée par les autorités réglementaires du monde entier, et les coûts de production élevés limitent son utilisation en tant qu'édulcorant commercial.

L'allulose n'est pas le premier substitut du sucre à faire la une des journaux en tant que "meilleur nouveau produit alimentaire"", a déclaré Elizabeth Traxler, diététicienne agréée à l'University Hospitals, un centre médical universitaire basé aux États-Unis.

Elle ajoute qu'il présente toutefois de légers avantages pour la perte de poids et qu'il peut être utile aux personnes atteintes de diabète. Lorsqu'il est consommé en association avec des sucres comme le saccharose, l'allulose peut réduire la glycémie, un avantage que peu d'autres édulcorants peuvent produire.

Samyang a déclaré qu'elle vendait désormais plus de 1 000 tonnes d'allulose par an aux détaillants, citant une croissance des ventes à deux chiffres depuis 2020 et des recettes interentreprises de plus de 10 milliards de wons en 2022.

Au début de l'année, l'entreprise a ouvert une usine de 140 milliards de wons qui peut produire 13 000 tonnes d'allulose par an, soit plus du quadruple de sa production précédente.

L'entreprise, qui fournit de l'allulose à Coca-Cola Korea Co pour une boisson gazeuse sans calories, a déclaré qu'elle avait reçu l'autorisation de commencer à vendre ses produits à base d'allulose en Australie et en Nouvelle-Zélande dans le courant de l'année.

Le cabinet d'études de marché Grand View Research estime que le marché mondial de l'allulose passera d'environ 310 millions de dollars cette année à plus de 500 millions de dollars d'ici à 2030. À titre de comparaison, le marché mondial de la stévia s'élevait à plus de 514 millions de dollars en 2023.

Mais l'Union européenne, le Canada et d'autres pays considèrent la stévia comme un "nouvel aliment" dont l'innocuité n'a pas encore été suffisamment évaluée.

L'année dernière, l'Organisation mondiale de la santé a publié une directive déconseillant l'utilisation d'édulcorants non sucrés à des fins de contrôle du poids, citant les effets indésirables potentiels à long terme.

L'année dernière, deux groupes liés à l'OMS ont déclaré que l'aspartame, un édulcorant très répandu, était un "cancérogène possible", mais ont affirmé qu'il pouvait être consommé en toute sécurité à des niveaux déjà convenus.

La diététicienne des hôpitaux universitaires, Mme Traxler, a déclaré que, lorsque l'allulose est consommé en grandes quantités, les effets secondaires possibles comprennent des troubles gastro-intestinaux tels que la diarrhée et les ballonnements.

Park Sung-won, responsable des ingrédients alimentaires spécialisés chez Samyang, a déclaré que le plus grand défi consistait à rendre l'édulcorant abordable et à sensibiliser les consommateurs, mais il a ajouté : "Nous pensons que l'allulose est une matière qui a du potentiel pour l'avenir".

(1 $ = 1 378,2600 wons)