L'absence des étudiants et des chercheurs étrangers se fait sentir dans les grands laboratoires comme dans les petites universités privées, soulignant l'importance des talents étrangers - et de leurs frais de scolarité - alors que le Japon est confronté à une diminution de sa population.

Si la politique visant à stopper le virus s'est avérée populaire auprès du Premier ministre Fumio Kishida, certains chefs d'entreprise ont mis en garde contre l'impact économique, d'autant plus que le marché du travail est tendu.

Ce qui est moins clair, c'est l'impact à long terme sur le "soft power" du Japon, en particulier sur sa réputation académique dans le monde.

À l'institut de recherche Riken, le généticien Piero Carninci dit qu'il voit l'impact de première main. Le Japon manque de chercheurs en bioinformatique, indispensables aux études génomiques, mais il n'a pas été en mesure de combler cette lacune par des talents étrangers au cours des deux dernières années.

"Il est certain que mon laboratoire et notre centre pour ce type d'analyse ralentissent. Nous sommes en difficulté", a déclaré M. Carninci, directeur adjoint du Riken, dont les recherches primées en génétique ont été citées dans 60 000 articles.

"L'internationalisation de la science est vraiment essentielle, car vous ne disposez pas de toute l'expertise dans le même pays.

De nombreux pays ont fermé leurs frontières pour tenir le coronavirus à distance.

Aux États-Unis, les inscriptions d'étudiants étrangers ont chuté de 43 % à l'automne 2020 par rapport à l'année précédente, tandis que quelque 80 000 visas de travailleurs immigrés sont arrivés à expiration sans avoir été utilisés l'année dernière.

Mais le Japon se distingue avec les frontières les plus strictes parmi les pays du Groupe des Sept, interdisant effectivement tous les nouveaux non-résidents depuis mars 2020. Seule la Chine, avec son objectif de zéro COVID-19, est plus fermée parmi les grandes économies.

Les enjeux sont considérables. Selon une étude gouvernementale, le Japon est tombé l'année dernière à la dixième place mondiale pour la publication d'articles scientifiques dignes d'intérêt, juste derrière l'Inde. Il y a vingt ans, il occupait la quatrième place.

UN OBJECTIF PROPRE

Près de la moitié des universités privées japonaises de quatre ans n'ont pas réussi à remplir toutes les places pour les étudiants de première année en 2021, soit une augmentation de 15 points de pourcentage par rapport à l'année précédente, selon un responsable de la Promotion and Mutual Aid Corporation for Private Schools of Japan, qui représente les éducateurs privés.

Si la principale raison est la baisse du nombre d'étudiants japonais, la diminution du nombre d'étudiants étrangers s'est également fait sentir, a déclaré le responsable.

La semaine dernière, plus de 100 universitaires et experts en relations internationales ont signé une lettre demandant à M. Kishida de rouvrir les frontières. Les personnes exclues ont manifesté devant les ambassades japonaises et une pétition en ligne appelant à laisser entrer les étudiants et les travailleurs a recueilli plus de 33 000 signatures.

Le gouvernement a déclaré la semaine dernière qu'il ferait une exception et autoriserait 87 étudiants parrainés par l'État à entrer au Japon.

"C'est un énorme échec pour le Japon après des décennies d'utilisation magistrale de la puissance douce", a déclaré Wesley Cheek, un sociologue qui a récemment quitté le Japon pour un poste de recherche en Grande-Bretagne.

"Les personnes comme moi, qui auraient normalement demandé des subventions pour poursuivre leurs recherches au Japon, doivent se contenter d'un laissez-passer pour l'avenir prévisible.

Les étudiants étrangers peuvent travailler à temps partiel au Japon et ont traditionnellement constitué un réservoir de ce que les Japonais appellent les "petits boulots" dans des endroits tels que les supérettes, dans un pays qui s'est longtemps méfié de l'entrée de travailleurs étrangers.

Même avant l'apparition du coronavirus, il n'y avait pas assez d'étudiants étrangers pour répondre à la demande de main-d'œuvre, a déclaré Yohei Shibasaki, conseiller en recrutement international auprès d'entreprises de services et de technologie

Il estime qu'avant la pandémie, le Japon comptait environ 170 000 étudiants issus d'écoles de commerce et de langues, dont la plupart travaillaient à temps partiel.

Hiroshi Mikitani, directeur général du groupe de commerce électronique Rakuten, qui embauche des ingénieurs étrangers, a déclaré que les restrictions devraient être réexaminées car elles n'étaient pas efficaces sur le plan pratique et ne représentaient "qu'un inconvénient pour l'économie".

Le sort des étudiants étrangers, dont certains rêvent depuis des années, peut être déchirant.

Sur les réseaux sociaux et lors d'interviews, ils décrivent le paiement de frais de scolarité pour des cours suivis en ligne au milieu de la nuit, la perte de bourses d'études et des mois de stress dans l'attente d'un changement.

Certains ont épuisé leurs économies. D'autres encore ont abandonné et sont partis ailleurs.

Le Japon n'est plus la principale destination pour les études et la recherche en Asie de l'Est, et de plus en plus d'étudiants se rendent en Corée du Sud, a déclaré Davide Rossi, qui dirige une agence de promotion des études à l'étranger.

Sujin Song, 20 ans, étudiante en sciences originaire de Corée du Sud, a perdu sa bourse d'études mais tente de faire les travaux pratiques de ses cours en ligne. Elle a de nouveau été empêchée d'entrer au Japon en novembre.

"J'aimais beaucoup le Japon, mais maintenant je me sens trahie", a déclaré Mme Song.