Pendant des décennies, l'entreprise britannique est restée discrète tout en opérant au cœur de milliards de dollars de ventes de puces par an. Elle concède sous licence la propriété intellectuelle qu'Apple, Qualcomm, Microsoft et d'autres utilisent pour concevoir leurs puces, en prélevant une petite redevance pour chaque puce produite à l'aide de la technologie Arm.
Bien qu'elle ait joué un rôle central dans l'essor des smartphones et des puces à haut rendement énergétique pour les centres de données, Arm est restée petite par rapport à ses clients, avec un chiffre d'affaires de 3,23 milliards de dollars pour l'exercice 2024. Au cours de son dernier exercice fiscal, les revenus d'Apple provenant de ses produits matériels, qui sont tous alimentés par des puces basées sur Arm, étaient plus de 90 fois plus importants.
Mais Masayoshi Son, PDG de SoftBank Group, qui détient 90 % d'Arm, et Rene Haas, PDG d'Arm, sont déterminés à changer cela, selon des plans révélés lors d'un procès le mois dernier, au cours duquel Arm a visé sans succès à décrocher des taux de redevance plus élevés de la part de Qualcomm. Les détails des ambitions d'Arm, qui ont été décrits dans des témoignages au tribunal et des documents qui restent sous scellés, n'ont pas été rapportés auparavant.
Arm et Qualcomm se sont refusés à tout commentaire.
Connus à leurs débuts sous le nom de projet "Picasso", les plans d'Arm, qui remontent au moins à 2019, visent une augmentation d'environ 1 milliard de dollars du chiffre d'affaires annuel des smartphones sur une dizaine d'années, d'après les témoignages sous scellés de la direction.
Arm prévoyait d'atteindre cet objectif en partie en augmentant les taux de redevance par puce que les clients paient pour les parties prêtes à l'emploi des conceptions de puces qui utilisent sa dernière architecture informatique, appelée Armv9.
Au cours du procès, des documents datant d'août 2019 ont été montrés, dans lesquels les dirigeants d'Arm discutaient d'une augmentation de 300 % des taux. En décembre 2019, Simon Segars, alors PDG d'Arm, a déclaré à Son, président du conseil d'administration d'Arm, qu'Arm avait décroché un accord avec Qualcomm pour utiliser des technologies prêtes à l'emploi dans le cadre de l'initiative "Picasso".
Mais Qualcomm et d'autres gros clients comme Apple sont suffisamment sophistiqués pour concevoir leurs propres puces à partir de zéro en utilisant l'architecture d'Arm sans avoir besoin des offres prêtes à l'emploi plus coûteuses d'Arm, ce qui signifie qu'ils ne seraient pas nécessairement soumis à toutes ces augmentations de taux.
"Nous avons de gros accords avec Qualcomm et Fender", a déclaré M. Haas lors d'un chat sur Microsoft Teams le jour où Qualcomm a acheté Nuvia en 2021, montré au procès. La startup aiderait Qualcomm à utiliser moins de technologies prêtes à l'emploi d'Arm.
"Fender est le nom de code interne d'Arm pour Apple. Apple n'a pas souhaité faire de commentaire.
UN "FRISSON" POUR LES CLIENTS
Après l'acquisition d'Arm par SoftBank en 2016, l'architecture informatique de l'entreprise britannique est passée de l'alimentation des smartphones à des percées importantes sur les marchés des PC et des centres de données.
Selon les témoignages et les documents présentés au procès, les dirigeants d'Arm ont notamment évoqué la possibilité de se rapprocher de la conception d'une puce complète propre à Arm. Arm vend des plans de conception de puces, mais la plupart de ses clients consacrent encore des mois à la conception de la puce.
"J'ai appris qu'Arm envisageait même de fabriquer sa propre puce", a déclaré Prakash Sangam, fondateur de Tantra Analyst, qui a assisté au procès. "Cela devrait donner des frissons à leurs clients.
Lors du procès, les avocats de Qualcomm ont montré une diapositive de la présentation de M. Haas au conseil d'administration d'Arm en février 2022, lorsqu'il s'est porté candidat au poste de PDG, qui suggérait à Arm de modifier son modèle commercial. Haas a déclaré qu'au lieu de vendre uniquement des plans de puces, Arm devrait vendre des puces ou des chiplets, un bloc de construction plus petit utilisé pour fabriquer certains processeurs fabriqués par Advanced Micro Devices et d'autres.
Lors d'une conversation avec un autre dirigeant d'Arm quelques mois plus tôt, M. Haas s'était dit convaincu qu'Arm pourrait concurrencer ses propres clients si elle mettait une puce sur le marché, selon des témoignages et des documents.
"Les autres sont foutus", a déclaré M. Haas dans un message Teams datant de décembre 2021, montré au cours du procès, en faisant référence aux problèmes que les fabricants de puces, tels que Qualcomm, rencontreraient face à la concurrence d'une conception complète de la puce d'Arm.
Au cours du procès, M. Haas a minimisé ces commentaires, affirmant qu'ils reflétaient les échanges stratégiques à long terme que de nombreux cadres effectuent avec leurs collègues et les membres du conseil d'administration.
M. Haas a déclaré que, bien qu'Arm ne se soit jamais lancé dans la conception de puces, il envisage toujours des stratégies possibles.
"Je ne pense qu'à l'avenir", a-t-il déclaré au jury composé de huit personnes.
