Quelques jours avant les élections pakistanaises du 8 février, Komal Asghar, masquée et portant le foulard, a conduit une équipe de femmes vêtues de la même manière dans les ruelles de la ville de Lahore, dans l'est du pays.

Leur mission : frapper aux portes et distribuer des brochures de campagne ornées de photos de l'ancien premier ministre emprisonné, Imran Khan.

Asghar, employée d'une compagnie d'assurance âgée de 25 ans, a renoncé à son emploi pendant un mois pour militer en faveur du parti de M. Khan, le Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), en proie à des difficultés.

M. Khan est en prison depuis le mois d'août. De nombreux candidats du PTI sont derrière les barreaux ou en fuite en raison d'accusations criminelles et de terrorisme qu'ils disent motivées par des considérations politiques. Un journaliste de Reuters a assisté à l'un des nombreux rassemblements qui, selon les partisans du PTI, ont été perturbés.

"Je suis avec Khan. Je ne me soucie pas de ma vie. Mon Dieu est avec moi", a déclaré Asghar, ajoutant que les opposants de l'ancien premier ministre pouvaient "faire ce qu'ils voulaient".

Selon Mme Asghar, le fait de se couvrir le visage et les cheveux - ce qui n'est pas le cas de toutes les femmes - leur permet de faire du porte-à-porte sans attirer l'attention. Le public perçoit les femmes comme non menaçantes, a-t-elle ajouté, ce qui rend leur campagne moins susceptible de déboucher sur un conflit.

Le PTI déploie une stratégie de campagne à deux volets : une campagne secrète, souvent menée par des enseignantes bénévoles, et une technologie d'IA générative, selon des entretiens avec quinze de ses candidats et partisans, ainsi qu'avec des analystes politiques et des experts en technologies de l'information.

Le parti a utilisé l'IA générative pour créer des images de Khan, son fondateur, lisant des discours qu'il transmettait à des avocats depuis sa cellule de prison, exhortant ses partisans à se rendre aux urnes le jour de l'élection. Il a organisé des rassemblements en ligne sur les médias sociaux qui ont été suivis par plusieurs centaines de milliers de personnes à la fois, selon les données de YouTube. M. Khan, à qui un tribunal a interdit d'exercer une fonction politique l'année dernière, n'est pas le premier dirigeant pakistanais à être emprisonné au cours d'une campagne. Mais la capacité du PTI à exploiter les nouvelles technologies et la popularité personnelle de l'ancien joueur de cricket lui ont permis de continuer à faire les gros titres.

UN SPECTACLE POUR UN SEUL HOMME ?

M. Khan a été condamné à dix ans de prison le 30 janvier pour avoir divulgué des secrets d'État. Mercredi, il a été condamné à 14 ans de prison pour avoir vendu illégalement des cadeaux d'État. Enfin, samedi, il a été condamné à sept ans de prison pour mariage illégal. Il nie toutes les accusations et ses avocats disent qu'ils ont l'intention de faire appel. Âgé de 71 ans, il a remporté les dernières élections, en 2018, mais a été évincé en 2022 après s'être brouillé avec la puissante armée du pays, que le PTI a accusée d'essayer de le faire disparaître.

L'armée nie ces allégations et le ministre de l'Information par intérim, Murtaza Solangi, a déclaré à Reuters que le PTI n'avait été empêché de faire campagne que lorsqu'il n'avait pas les autorisations requises ou que ses partisans s'étaient heurtés aux forces de l'ordre.

Usman Anwar, chef de la police du Pendjab, la province la plus peuplée du Pakistan, a déclaré que le travail de ses forces était d'assurer la sécurité : "Nous n'avons pas interféré et nous n'interviendrons pas dans le processus politique.

Des groupes de défense des droits et des politiciens rivaux ont accusé M. Khan de saper les normes démocratiques lorsqu'il était au pouvoir, en réprimant les médias et en persécutant ses opposants par l'intermédiaire du même tribunal anti-corruption qui l'a condamné mercredi.

Le PTI et M. Khan ont qualifié ces allégations de sans fondement.

Aucun sondage fiable n'est disponible publiquement, mais les travailleurs du PTI et des analystes indépendants tels que Madiha Afzal, du groupe de réflexion Brookings Institution, basé aux États-Unis, affirment que M. Khan conserve un fort soutien, en particulier parmi les jeunes, qui sont nombreux dans le pays. Néanmoins, les restrictions sont susceptibles de limiter la capacité du PTI à concurrencer ses rivaux tels que la Ligue musulmane du Pakistan-Nawaz (PML-N), dirigée par le favori, l'ancien premier ministre Nawaz Sharif, a déclaré Madiha Afzal. M. Sharif est rentré d'exil à la fin de l'année dernière et ses condamnations pour corruption ainsi que son interdiction à vie de faire de la politique ont été récemment annulées par la Cour suprême.

Un porte-parole du PML-N n'a pas répondu à une demande de commentaire.

"Les obstacles structurels majeurs auxquels se heurte le PTI dans cette élection (...) font que le parti perdra probablement malgré sa popularité", a déclaré M. Afzal, ajoutant que les partisans dévoués de M. Khan signifiaient qu'il était trop tôt pour faire une croix sur le parti.

Le PTI n'a pas indiqué qui il présenterait comme premier ministre en cas de victoire le 8 février.

CAMPAGNE VIRTUELLE

Les restrictions imposées au parti l'ont contraint à donner la priorité à la campagne numérique, a déclaré Jibran Ilyas, responsable des médias sociaux du PTI basé aux États-Unis, qui, comme les autres responsables numériques du parti, est basé à l'étranger. Bien qu'environ la moitié seulement des 240 millions de Pakistanais possèdent un smartphone et que la connexion à l'internet soit inégale, le PTI espère pouvoir toucher suffisamment de jeunes pour avoir un impact sur les élections. L'âge du droit de vote est fixé à 18 ans et plus des deux tiers de l'électorat a moins de 45 ans.

L'élément central de cette stratégie est de rappeler aux personnes qui ont peut-être voté pour le PTI en raison de la notoriété de son fondateur qu'il s'agit toujours du parti de M. Khan.

"Nous n'avons jamais eu de rassemblement politique sans Imran Khan, c'est pourquoi, lorsque nous avons planifié le rassemblement en ligne, nous voulions trouver un moyen de le présenter aux gens", a déclaré M. Ilyas.

Son équipe a utilisé un logiciel d'IA générative de la startup américaine ElevenLabs pour créer trois clips de l'ancien premier ministre prononçant des discours. Les avocats de M. Khan ont transmis des messages entre le PTI et son fondateur lors de visites en prison, et le parti a rédigé les discours à partir de ses notes.

"Nous avons débattu du risque d'utilisation abusive et avons décidé de nous en tenir à l'IA audio", a déclaré M. Ilyas.

ElevenLabs n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Le PTI a également créé une application qui permet aux utilisateurs de Facebook et de WhatsApp de trouver le candidat du parti dans leur circonscription. De nombreux électeurs avaient identifié le PTI à son symbole électoral, une batte de cricket, mais la commission électorale a récemment interdit au PTI de l'utiliser, au motif qu'il n'avait pas organisé d'élection interne de la direction du parti. Cette décision signifie que les candidats du PTI se présentent sans affiliation officielle au parti.

Le PTI a également organisé des rassemblements en ligne pour tenter de recréer les jalsas, ces grands rassemblements en langue ourdou qui ont lieu dans les parcs et aux principaux carrefours du pays.

Mais les électeurs ont eu du mal à accéder à ces rassemblements. Depuis la première arrestation de M. Khan en mai, l'observatoire mondial de l'internet Netblocks a constaté six interruptions de l'accès aux plateformes de médias sociaux, notamment YouTube, X et Facebook, à des moments où le PTI organisait des jalsas virtuelles.

Le ministre de l'information, M. Solangi, a déclaré que les interruptions nationales étaient dues à des raisons techniques sans rapport avec la campagne du PTI. Le ministère des technologies de l'information et l'autorité des télécommunications du Pakistan n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

PRÉSENCE POLICIÈRE

Malgré la portée en ligne du PTI, les élections au Pakistan - dont les électeurs vivent dans des villes portuaires grouillantes, dans de vastes déserts et dans certaines des chaînes de montagnes les plus élevées du monde - dépendent de la présence d'agents électoraux pour assurer la participation.

Les banderoles et les affiches de partis tels que le PML-N sont monnaie courante dans tout le pays, mais les reporters de Reuters à Karachi et à Lahore - qui comptent plus de 30 millions d'habitants - n'ont pratiquement pas vu de banderoles du PTI.

Naveed Gul, organisateur du PTI à Lahore, a déclaré que les affiches étaient souvent retirées par les autorités peu de temps après avoir été posées, une accusation que le chef de la police du Pendjab, Anwar, a qualifiée de "malveillante". Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante que le matériel du parti PTI avait été retiré.

La répression en cours a dégénéré le 28 janvier, alors que le PTI prévoyait d'organiser des rassemblements nationaux par un dimanche matin frais.

Mais à Karachi, la ville la plus peuplée du Pakistan, la police et les partisans de M. Khan se sont violemment affrontés. Les forces de l'ordre ont tiré des grenades lacrymogènes, selon des images télévisées. Un porte-parole de la police a déclaré que 72 arrestations avaient eu lieu au cours des trois jours qui ont suivi les affrontements.

À Lahore, des centaines de travailleurs et de partisans du PTI se sont rassemblés au domicile de l'avocat principal de M. Khan, Salman Akram Raja, qui est également candidat aux législatives pour le PTI. Lorsqu'il est sorti de chez lui, les journalistes de Reuters l'ont vu accueilli par un important contingent de policiers.

M. Raja a déclaré qu'il avait été menacé de détention s'il n'annulait pas le rassemblement prévu, et les journalistes de Reuters ont entendu un fonctionnaire de police lui dire qu'il avait reçu des "ordres de personnes haut placées". Interrogé sur l'incident, le chef de la police, M. Anwar, a déclaré qu'il mènerait une enquête si une plainte officielle était déposée.

Après avoir consulté ses collaborateurs, Raja a demandé à ses partisans de se disperser pacifiquement. Il a déclaré à Reuters qu'il était important de ne pas être détenu et de pouvoir faire campagne, même de façon limitée, dans la période précédant immédiatement les élections.

"Chaque fois que nous sortons pour faire campagne, la peur plane sur la plupart de nos candidats", a-t-il déclaré. "Tout le monde a l'impression que chaque jour de campagne (...) est une guerre". (Reportage d'Asif Shahzad à Lahore et d'Ariba Shahid à Karachi ; Reportage complémentaire de Mubasher Bukhari à Lahore ; Rédaction de Charlotte Greenfield ; Montage de Katerina Ang)