par Sarah N. Lynch

WASHINGTON, 31 octobre (Reuters) - Paul Manafort, inculpé pour conspiration contre les Etats-Unis et blanchiment d'argent dans le cadre de l'enquête russe, a utilisé ses relations et rémunérations en Ukraine pour financer un "train de vie opulent" aux Etats-Unis, ont détaillé lundi les équipes du procureur spécial Robert Mueller.

Assignés à résidence, l'ex-directeur de campagne de Donald Trump et son associé Rick Gates ont plaidé non coupable. Ils sont également poursuivis pour violation des lois fédérales sur le lobbying et les activités bancaires, faux témoignage et dissimulation de comptes bancaires à l'étranger.

Selon l'acte d'accusation rendu public lundi par le procureur spécial Robert Mueller, Manafort "a utilisé une fortune cachée à l'étranger pour jouir d'un train de vie opulent aux Etats-Unis".

Les enquêteurs s'intéressent aux transactions financières et immobilières passées par Manafort, ainsi qu'à son rôle de conseiller pour le Parti des Régions, formation de l'ancien président ukrainien pro-russe Viktor Ianoukovitch renversé par la rue en 2014.

Manafort et son associé ont tiré des revenus de dizaines de millions de dollars de leur travail non déclaré en tant qu'agents d'une formation politique ukrainienne, des sommes d'argent ensuite blanchies par le biais de diverses sociétés américaines et étrangères et cachées au fisc américain, précise l'acte d'accusation.

Grâce notamment à cette fortune protégée de tout impôt aux Etats-Unis, Paul Manafort a acquis des maisons à Manhattan, Brooklyn, dans la péninsule des Hamptons, et à Arlington, en Virginie, notent les enquêteurs.

Il a dépensé en outre près d'un million de dollars dans l'achat de huit tapis en l'espace de deux ans, et plus de 1,3 million de dollars en vêtements, notent-ils aussi. L'ancien directeur de campagne a également acheté cinq voitures depuis l'étranger.

L'avocat de Paul Manafort, Kevin Downing, a déclaré lundi que rien ne prouvait que son client se soit rendu coupable de collusion avec le gouvernement russe au cours de son travail auprès de Donald Trump.

Le travail de Manafort en Ukraine a pris fin en 2014, deux ans avant sa participation à la campagne, a-t-il déclaré, accusant le procureur Mueller d'utiliser une théorie juridique "inédite" afin de poursuivre son client, en faisant appel à une loi qui oblige les lobbyistes à s'enregistrer auprès du département de la Justice s'ils travaillent pour un gouvernement étranger.

Partenaire d'affaires de longue date de Manafort, Rick Gates a été lié à plusieurs oligarques russes et ukrainiens.

Il a occupé des fonctions d'adjoint lors du bref passage de Manafort à la tête de la campagne électorale de Donald Trump, interrompu en août 2016 par la publication d'articles décrivant la réception de millions de dollars de commissions occultes de la part du Parti des régions ukrainien.

(Julie Carriat pour le service français)