GE Aerospace développe un moteur électrique hybride qui devrait équiper les avions à fuselage étroit de la prochaine génération d'ici le milieu de la prochaine décennie.

Bien que la technologie soit encore à l'essai, si GE réussit, elle pourrait produire des avions à moteur hybride - comme une Toyota Prius des airs - qui contribueraient grandement à réduire les émissions de carbone de l'industrie aéronautique mondiale, dont la moitié provient des avions à couloir unique.

Les voitures hybrides sont courantes sur les routes, mais la décarbonisation de l'industrie aérospatiale est considérée comme beaucoup plus difficile. Dans les moteurs hybrides, un avion utilise plusieurs sources d'énergie en vol. Airbus estime que la combinaison de sources d'énergie - kérosène ou carburants durables pour l'aviation - et d'électricité permet de réduire la consommation de carburant de 5 % par rapport à un vol standard.

GE Aerospace travaille avec la NASA sur un projet qui intégrera des moteurs électriques ou des générateurs dans une turbosoufflante à grand contournement afin de compléter la puissance pendant les différentes phases de fonctionnement, ont déclaré les dirigeants de l'entreprise.

Mercredi, la société a déclaré qu'elle avait achevé les premiers essais des composants hybrides et un essai de référence du moteur. Elle prévoit ensuite de tester les composants et le moteur ensemble.

L'industrie aéronautique mondiale s'est fixé pour objectif de réduire à zéro les émissions nettes d'ici à 2050. Mais les technologies telles que les avions électriques et à hydrogène n'ont pas encore fait leurs preuves, ce qui fait de la décarbonisation un formidable défi pour l'industrie, qui génère environ 2 % des émissions mondiales.

La mise au point de moteurs plus économes en carburant pour réduire les émissions est un nouveau défi pour l'industrie aéronautique. Les défenseurs de l'environnement ont déclaré que les objectifs de l'industrie en matière d'émissions nettes zéro n'étaient pas réalistes et que le seul moyen de les atteindre était de réduire considérablement le nombre de vols à l'échelle mondiale.

Le programme de moteurs hybrides est l'un des nombreux projets menés par GE Aerospace pour développer des technologies plus économes en carburant.

En partenariat avec la société française Safran, GE teste les éléments constitutifs d'un moteur à réaction à pales ouvertes destiné à la prochaine génération d'avions moyen-courriers, qui permettra de réduire la consommation de carburant et les émissions de 20 % à partir du milieu de la prochaine décennie.

RTX, le concurrent de GE, travaille également sur un démonstrateur de technologie hybride-électrique qui combine un moteur thermique et un moteur électrique, dans le but d'améliorer le rendement énergétique de 30 %. (Reportage de Rajesh Kumar Singh ; Rédaction de Will Dunham)