WASHINGTON - Deux sénateurs démocrates et une multitude de groupes environnementaux ont demandé que des enquêtes soient menées et que des comptes soient rendus, suite à une information selon laquelle un lobbyiste d'Exxon Mobil avait fait l'objet d'une enquête pour son rôle présumé dans une vaste opération de piratage et de fuite qui a ciblé d'éminents détracteurs de la compagnie pétrolière.

Fin novembre, Reuters a rapporté que plus de 500 comptes de messagerie appartenant à des écologistes et à leurs alliés avaient été ciblés par des pirates informatiques mercenaires entre 2015 et 2018, dans le cadre d'une opération visant à repousser les enquêtes et les poursuites judiciaires sur le changement climatique engagées contre Exxon.

Reuters a rapporté que le groupe DCI, consultant de longue date d'Exxon à Washington, avait fait l'objet d'une enquête du FBI à la suite de ces piratages et de la fuite ultérieure de certains courriels d'écologistes dans la presse.

En temps utile, Exxon avait nié toute implication dans la campagne d'espionnage et qualifié les allégations contraires de "théories du complot". Dans un communiqué publié mercredi, Exxon a déclaré que "si un piratage informatique a eu lieu, nous le condamnons avec la plus grande fermeté".

DCI a déclaré dans un communiqué que la société "n'a pas été impliquée et n'a pas demandé à d'autres de pirater ou d'obtenir des informations de manière illégale".

Le président du budget du Sénat, Sheldon Whitehouse, qui critique le groupe énergétique, a déclaré dans un communiqué que l'implication de DCI dans la distribution de courriels volés à d'éminents défenseurs de l'environnement suscitait de vives inquiétudes et a exhorté le ministère de la justice à "examiner attentivement et longuement Exxon et ses autres larbins du secteur des combustibles fossiles".

Réagissant à l'article de Reuters, le président du comité des finances du Sénat, Ron Wyden, a déclaré que l'industrie du cyberespionnage "menace le cœur même de la démocratie américaine et sape fondamentalement notre système judiciaire". Dans un communiqué, le parlementaire de l'Oregon a appelé à la justice pour "les entreprises et les milliardaires qui paient pour des opérations de piratage et de fuite contre leurs détracteurs", sans nommer d'entreprises ou de personnes en particulier.

Le représentant démocrate de Californie, Ro Khanna, a qualifié les allégations de piratage de "très préoccupantes".

Les fonctionnaires du ministère de la justice se sont refusés à tout commentaire.

PIRATAGE PAR DES MERCENAIRES

Les déclarations des parlementaires interviennent alors que le ministère de la Justice arrive à un carrefour dans une enquête plus large sur le piratage informatique mercenaire qui a commencé au début de 2018.

Un acteur clé du système, le détective privé Aviram Azari, devrait être libéré de prison le mois prochain après avoir refusé de coopérer avec les autorités américaines, a précédemment déclaré son avocat.

Le procès d'extradition à Londres d'Amit Forlit, un ancien associé d'Azari recherché par les États-Unis dans le cadre de l'enquête sur DCI, doit s'ouvrir le 22 janvier. Dans une déposition rendue publique en 2022, Forlit a déclaré qu'il n'avait "jamais commandé de piratage et n'avait jamais payé pour du piratage".

Certaines victimes de piratage craignent que M. Trump, un allié de l'industrie pétrolière qui a qualifié le changement climatique de canular, ne fasse capoter l'enquête. En 2020, pendant le premier mandat de M. Trump, le sénateur Whitehouse avait déjà tiré la sonnette d'alarme sur ce qu'il appelait "l'ingérence politique" dans les poursuites.

Le directeur de la communication de Trump, Steven Cheung, a déclaré que le président élu avait été "très clair" sur le fait que le ministère de la justice et le FBI seraient indépendants sous son administration.

Les groupes de défense de l'environnement visés par la campagne de piratage ont exhorté les enquêteurs à poursuivre l'affaire et à examiner de près toute implication éventuelle d'Exxon.

La présidente en exercice du Center for International Environmental Law, Amanda Kistler, a déclaré que l'article de Reuters avait mis en évidence les "liens de plus en plus évidents entre l'opération de cyberespionnage et Exxon Mobil". Kathy Mulvey, de l'Union of Concerned Scientists, a exhorté les enquêteurs à "faire toute la lumière sur le rôle éventuel joué par Exxon Mobil dans cette affaire".

Ces deux groupes figuraient parmi les organisations désignées comme cibles de pirates informatiques mercenaires par le groupe de surveillance canadien Citizen Lab en 2020.

Reuters a depuis identifié plus d'une douzaine d'autres groupes pris dans l'opération de surveillance, y compris plusieurs sociétés d'affaires publiques telles que SKD Knickerbocker, qui travaille régulièrement pour des politiciens démocrates et des campagnes de gauche.

Les données examinées par Reuters dans le cadre de son enquête de longue haleine montrent que les pirates ont également ciblé l'organisation de défense Oil Change International, le groupe de défense de l'environnement et des droits de l'homme Earthworks et le parti de gauche Working Families Party.

SKD Knickerbocker, désormais connu sous le nom de SKD, a déclaré qu'il n'y avait pas eu d'intrusion et qu'aucun courriel n'avait été compromis.

La directrice exécutive d'Oil Change International, Elizabeth Bast, a déclaré dans un communiqué que l'industrie avait passé des années à saper ceux qui luttent contre le changement climatique et que les allégations de piratage "dégoûtantes" révélées par Reuters "soulignent pourquoi les gouvernements doivent prendre des mesures pour freiner ces entreprises malhonnêtes".

Dans un communiqué, l'organisation Earthworks, basée à Washington, se demande "quelle menace" cela aurait pu représenter pour une entreprise de la taille d'Exxon.

Le directeur politique du Working Families Party, Joe Dinkin, a demandé à Exxon d'enquêter sur ses relations avec les pirates.

"Au-delà de cela, des excuses seraient les bienvenues", a déclaré M. Dinkin.