Ces sources, qui ont souhaité garder l'anonymat afin de pouvoir s'exprimer librement sur des discussions privées, ont indiqué que l'idée de transférer directement les fonds aux travailleurs via le système de paiement instantané Pix, très populaire au Brésil, avait été évoquée, mais qu'elle avait peu de chances d'aboutir en raison de la forte opposition des associations de restaurateurs et des sociétés de tickets-repas, qui jouent le rôle d'intermédiaires.
Cette mesure intervient alors que le gouvernement tente de freiner l'inflation alimentaire qui pèse sur la cote de popularité du président Luiz Inacio Lula da Silva, bien qu'il continue de retarder la mise en place des réglementations nécessaires pour ouvrir le marché concentré des tickets-repas, conformément aux règles adoptées par le Congrès en 2022.
Le ministère du Travail n'a pas répondu à une demande de commentaires et le ministère des Finances a refusé de s'exprimer.
L'alternative Pix avait été annoncée par les médias locaux la semaine dernière, provoquant une forte baisse des actions des fournisseurs de tickets-repas Edenred, propriétaire de Ticket, et Pluxee, propriétaire de Sodexo.
Avec les sociétés privées Alelo et VR, ces entreprises contrôlent environ 85 % du marché brésilien des titres-repas.
Les dépôts directs Pix élimineraient de fait les intermédiaires sur un marché qui représente environ 170 milliards de reais (30 milliards de dollars) par an dans le cadre du Programme d'alimentation des travailleurs (PAT) créé en 1976 pour proposer des incitations fiscales aux entreprises qui prennent en charge les frais de repas de leurs employés.
S'adressant mercredi aux médias nationaux, le ministre du Travail, Luiz Marinho, a également semblé rejeter l'alternative basée sur Pix.
« Le programme doit être préservé. De nombreuses idées ont émergé, et certaines auraient essentiellement détruit le programme. Elles ont donc été complètement écartées », a déclaré M. Marinho.
Sans donner plus de détails, le ministre a indiqué que des modifications seraient apportées aux frais, qu'il a qualifiés de « très élevés ».
Selon certaines sources, le gouvernement envisagerait de plafonner le MDR, les frais facturés aux commerçants pour chaque transaction. Les estimations du gouvernement consultées par Reuters montrent que les restaurants paient environ 8 % de plus sur les ventes réalisées avec des chèques-repas qu'avec des cartes de crédit.
M. Marinho a également évoqué d'éventuelles modifications des délais de règlement, reconnaissant la controverse sur le temps nécessaire pour que les fonds parviennent aux restaurants après avoir été versés aux sociétés émettrices de chèques-repas. Dans le secteur public, a-t-il précisé, les contrats prévoient souvent des délais de paiement de 30 jours.
« Les contrats doivent être adaptés afin de raccourcir considérablement ce délai », a-t-il déclaré.
M. Marinho a ajouté que le gouvernement examinait attentivement la question et pourrait annoncer une décision en mai, bien qu'aucun décret officiel ne soit actuellement en préparation.
La Chambre brésilienne des avantages sociaux des travailleurs (CBBT), qui représente les entreprises plus récentes, a déclaré qu'il n'y avait aucune preuve que la modification des frais ou des conditions de règlement réduirait le coût des repas pour les travailleurs. Elle a plutôt appelé à la mise en œuvre, longtemps retardée, d'une loi de 2022 qui a ouvert la voie à un réseau unique « interopérable » pour tous les acteurs agréés.
Cette mesure, qui est également soutenue par les supermarchés, permettrait un accès ouvert aux principaux réseaux de bons d'achat et mettrait fin à l'exclusivité dans l'accès des participants.
Cependant, le gouvernement Lula a retardé l'adoption des réglementations nécessaires à la mise en œuvre de ces changements, notamment les règles de portabilité qui permettraient aux utilisateurs de transférer leurs crédits repas d'un prestataire à l'autre.
(1 dollar = 5,6635 reais) (Reportage de Marcela Ayres ; édité par Diane Craft)
