Certains vols ont repris vendredi soir, mais la fermeture du cinquième aéroport le plus fréquenté du monde pendant la majeure partie de la journée a laissé des dizaines de milliers de personnes à la recherche de rares chambres d'hôtel et de sièges de remplacement, tandis que les compagnies aériennes tentaient de ramener les avions et les équipages à leurs bases.
Le secteur, confronté à la perspective d'un impact financier de plusieurs dizaines de millions de livres sterling et d'une probable bataille pour savoir qui doit payer, s'est demandé comment une infrastructure aussi cruciale pouvait tomber en panne sans qu'il y ait de sauvegarde.
"Il s'agit clairement d'un échec de planification de la part de l'aéroport", a déclaré Willie Walsh, directeur de l'IATA, l'organisation mondiale des compagnies aériennes, qui, en tant qu'ancien directeur de British Airways, a été pendant des années un critique féroce de la plate-forme surpeuplée.
L'aéroport devait accueillir 1 351 vols vendredi, soit 291 000 passagers, mais les avions ont été détournés vers d'autres aéroports en Grande-Bretagne et en Europe, tandis que de nombreux vols long-courriers sont retournés à leur point de départ.
Le directeur général de Heathrow, Thomas Woldbye, a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'aéroport soit de nouveau "pleinement opérationnel" samedi.
Interrogé sur la question de savoir qui paierait pour le disruptif, il a répondu qu'il y avait des "procédures en place", ajoutant que "nous n'avons pas de responsabilités en place pour des incidents comme celui-ci".
Les restrictions sur les vols de nuit ont été temporairement levées par le ministère britannique des transports afin de désengorger l'aéroport, mais le directeur général de British Airways, Sean Doyle, a déclaré que la fermeture de l'aéroport aurait un "impact énorme sur tous nos clients qui voyageront avec nous au cours des prochains jours".
Virgin Atlantic a déclaré qu'elle s'attendait à opérer "un programme presque complet" avec peu d'annulations samedi, mais que la situation restait dynamique et que tous les vols seraient surveillés en permanence.
Des compagnies aériennes telles que JetBlue, American Airlines, Air Canada, Air India, Delta Air Lines, Qantas, United Airlines, British Airways et Virgin ont été détournées ou renvoyées à leur aéroport d'origine à la suite de la fermeture, selon les données de la société d'analyse des vols Cirium.
Les actions de nombreuses compagnies aériennes ont chuté vendredi.
Les experts en aviation ont déclaré que la dernière fois que les aéroports européens ont connu des disruptions d'une telle ampleur, c'était lors du nuage de cendres volcaniques islandais de 2010 qui avait cloué au sol quelque 100 000 vols.
Ils ont averti que certains passagers contraints d'atterrir en Europe pourraient devoir rester dans des salons de transit s'ils n'ont pas les documents nécessaires pour quitter l'aéroport.
Les prix des hôtels autour d'Heathrow ont bondi, les sites de réservation proposant des chambres à 500 livres (645 dollars), soit environ cinq fois les prix habituels.
La police a déclaré qu'après une première évaluation, elle ne considérait pas l'incident survenu à la sous-station électrique comme suspect, bien que l'enquête se poursuive. La brigade des pompiers de Londres a déclaré que ses investigations se concentreraient sur l'équipement de distribution électrique.
Heathrow et les autres grands aéroports londoniens ont connu d'autres pannes ces dernières années, les plus récentes étant une défaillance des portes d'embarquement automatiques et un effondrement du système de trafic aérien, tous deux survenus en 2023.
