Mardi, tard dans la soirée en Europe, les soupçons des investisseurs grandissaient. Les efforts du gouvernement allemand pour vendre les actions de la Commerzbank dans le cadre d'un placement sur le marché, à première vue une tâche simple, s'enlisaient.

Ils s'attendaient à ce que l'opération soit conclue peu après que JPMorgan et Goldman Sachs aient commencé à prendre des ordres plus tôt dans l'après-midi, selon une source familière avec la transaction et les mises à jour envoyées par courriel par les banques aux investisseurs, dont Reuters a pris connaissance. Les sources ont requis l'anonymat car les détails de la vente sont confidentiels.

Mais ce n'est qu'aux premières heures de mercredi que la nouvelle est tombée.

Dans une surprise - et un mouvement rare - toutes les actions, d'une valeur d'environ 700 millions d'euros (771,3 millions de dollars), étaient allées à un seul acheteur, et Goldman n'était plus impliqué dans la vente.

Le groupe italien UniCredit, dirigé par le PDG Andrea Orcel, avait raflé la totalité des 4,5 % de parts en surenchérissant sur les autres.

De plus, le prêteur avait discrètement acheté 4,5 % supplémentaires sur le marché libre, faisant d'UniCredit l'un des plus gros actionnaires et ouvrant la porte à un accord potentiel avec Commerzbank, qui avait fait appel à Goldman en tant que conseiller en matière de défense.

Certains représentants du gouvernement allemand ont déclaré avoir été pris au dépourvu par la décision d'Orcel. Mais il est depuis longtemps question que la banque italienne, qui dispose d'un capital excédentaire et possède déjà le prêteur allemand HVB, soit intéressée par la Commerzbank si l'occasion se présentait. De plus, les régulateurs européens ont longtemps favorisé la consolidation dans un secteur en proie à une faible rentabilité.

L'annonce par Berlin, la semaine dernière, de sa volonté de vendre une partie de sa participation de 16 % dans la Commerzbank, détenue depuis la crise, semble avoir donné cette chance à Orcel, banquier accompli en matière de fusions et d'acquisitions.

"Il est peu probable qu'UniCredit soit tombé dans cette affaire de la manière dont elle est décrite sur le marché, il est probable que l'opération soit beaucoup mieux coordonnée qu'à première vue et qu'une stratégie sous-jacente complexe à long terme soit en jeu", a déclaré Mark Kelly, PDG de MKP Advisors.

UniCredit a refusé de commenter cet article. Les représentants de JPMorgan et de Goldman Sachs ont refusé de commenter leur rôle dans la transaction.

UniCredit a payé une prime de 4,8 % par rapport au cours de clôture de mardi, dépensant environ 700 millions d'euros pour la participation du gouvernement, selon une feuille de conditions. JPMorgan était tenu d'accepter la meilleure offre dans l'intérêt d'un processus équitable et transparent, a déclaré une autre personne qui n'était pas autorisée à s'exprimer publiquement.

Dans le même temps, l'autre teneur de livre de la vente, Goldman, a dû se retirer de la transaction en raison du conflit potentiel, a ajouté une troisième personne. Goldman dirige désormais la défense de Commerzbank.

Lorsque la nouvelle est tombée mercredi, Orcel a approché la direction de Commerzbank en vue d'explorer les possibilités d'une fusion, a déclaré à Reuters une autre source au fait de la situation.

UniCredit a déclaré qu'elle cherchait à obtenir l'autorisation d'acheter plus de 9,9% de Commerzbank si elle le souhaitait.

"A partir de là, la balle est dans le camp d'UniCredit, et tous les regards se porteront sur la question de savoir s'il va augmenter sa participation dans Commerzbank au-delà de 9,9%", a déclaré Filippo Alloatti, responsable du secteur financier (crédit) chez Federated Hermes.

D'autres banques européennes pourraient également étudier leurs options stratégiques, notamment la Deutsche Bank, qui s'est refusée à tout commentaire mercredi.

La Commerzbank n'a pas perdu de temps. Elle a convoqué à la hâte une réunion de son conseil d'administration mercredi, au cours de laquelle elle a discuté de la manière de maintenir l'indépendance du prêteur allemand, en explorant des stratégies de défense pour résister à une offre potentielle d'UniCredit, a déclaré une source qui a demandé à rester anonyme parce que les discussions étaient privées.

L'Allemagne devrait faire une pause dans ses ventes d'actions après avoir été prise au dépourvu, a déclaré une source gouvernementale, ajoutant que la banque et le gouvernement devaient évaluer ce qui est désormais une nouvelle situation. Les actions de la Commerzbank ont clôturé en hausse de 16,6 % à 14,69 euros à Francfort, tandis que celles d'UniCredit ont clôturé en hausse de 0,2 % à Milan.

(1 dollar = 0,9075 euro)