Gary Gensler, qui a qualifié le secteur des crypto-monnaies de "Far West" criblé de fraudes, est désormais engagé dans une bataille avec la plus grande entreprise de crypto-monnaies cotée en bourse au monde sur un débat central : les actifs numériques sont-ils des contrats d'investissement semblables aux actions ou aux obligations qui devraient être réglementés par la SEC ?

Les frictions entre les partisans des crypto-monnaies et le régulateur se sont développées sous la direction de M. Gensler, les deux parties se montrant de plus en plus bruyantes dans leurs critiques.

L'escalade de la tension a explosé au grand jour mercredi lorsque le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, et le directeur juridique de la société, Paul Grewal, ont publié en ligne que la société avait été informée que le personnel de la SEC avait l'intention de recommander une action coercitive, ajoutant que Coinbase était prêt à se battre devant les tribunaux.

Les actions de Coinbase ont chuté de 14 % depuis l'annonce de mercredi.

Les porte-parole de la SEC et de Coinbase se sont refusés à tout commentaire. Depuis des mois, les deux parties discutent de la réglementation et de l'enquête de l'agence sur Coinbase, selon deux sources.

En juillet, l'entreprise a révélé que la SEC enquêtait sur ses processus de listage des actifs, ses programmes de staking et ses produits générateurs de rendement.

Les discussions entre la SEC et Coinbase ont été interrompues ces dernières semaines, une source affirmant que les deux parties s'étaient "éloignées". La SEC semble s'en prendre à l'ensemble des activités de Coinbase, qu'elle considère comme opérant en dehors des lois américaines, a déclaré la source.

L'industrie de la cryptographie estime qu'elle opère dans une zone grise réglementaire qui n'est pas régie par les lois américaines existantes sur les valeurs mobilières - et qu'une nouvelle législation est nécessaire pour réglementer l'industrie.

"Nous continuons à penser que l'élaboration de règles et la législation sont de meilleurs outils pour définir la loi pour notre industrie que les mesures d'application", a déclaré M. Grewal de Coinbase mercredi. "Mais si cela s'avère nécessaire, nous nous réjouissons de l'opportunité pour Coinbase et la communauté cryptographique dans son ensemble d'obtenir des éclaircissements devant les tribunaux."

Avant l'arrivée de M. Gensler, la SEC menait des actions ciblées, mais le président démocrate s'est concentré sur les plateformes de crypto-monnaies elles-mêmes. La répression de la SEC sur les crypto-monnaies s'est accélérée après l'effondrement de la bourse FTX de Sam Bankman-Fried en novembre.

M. Gensler s'est demandé si les entreprises de crypto-monnaies s'appuyaient sur un modèle commercial fondamentalement non conforme à la loi, ajoutant que les intermédiaires de crypto-monnaies fournissaient une série de fonctions, telles que l'exploitation d'une bourse, d'un courtier, d'un agent de compensation et d'un dépositaire, qui devraient être réglementées par la SEC.

"C'est probablement existentiel pour Coinbase", a déclaré Joshua White, professeur de finance à l'université Vanderbilt. "C'est peut-être existentiel pour l'industrie, du moins aux États-Unis.

La SEC a publié jeudi une alerte aux investisseurs avertissant que les entreprises proposant des titres de crypto-actifs pourraient ne pas se conformer aux lois américaines.

Kristin Smith, PDG de la Blockchain Association, a exprimé le soutien de l'association du secteur des cryptomonnaies à Coinbase, en notant : "La SEC ne fait pas la loi - elle ne fait que des allégations, qui doivent finalement être testées dans les tribunaux."

La SEC a intenté des actions en justice contre de nombreuses sociétés de crypto-monnaies, notamment contre la société de crypto-monnaies et de paiements transfrontaliers Ripple Labs Inc, basée à San Francisco, qui, selon certains, pourrait apporter des éclaircissements sur la question de savoir quand un actif numérique est considéré comme un titre.

Mais le débat entre la SEC et Coinbase au sujet d'une "partie non spécifiée" de ses actifs numériques répertoriés ouvre la voie à une bataille judiciaire plus étendue et potentiellement déterminante. Le site web de Coinbase répertorie plus de 150 crypto-actifs à échanger.

Coinbase a signalé les risques réglementaires potentiels lors de son introduction en bourse en 2021, et a noté mercredi que ses services de jalonnement et d'échange sont "largement inchangés" depuis lors.

"Il ne peut y avoir de développement plus important pour les marchés et les investisseurs de crypto-monnaies", a déclaré Philip Moustakis, ancien avocat chargé de l'application des lois de la SEC et partenaire de Seward and Kissel LLP à New York.