Les premiers échanges de contrats à terme sur le bitcoin débuteront dimanche à 18 heures EST (2300 GMT) sur le Cboe Global Markets Inc(>> Cboe Global Markets Inc) Cboe Futures Exchange, suivi une semaine plus tard par le CME de CME Group Inc(>> CME Group Inc).

Nasdaq Inc(>> Nasdaq Inc) prévoit d'entrer dans le panorama l'année prochaine, rapporte Reuters.

Alors que le Cboe, le CME et le Nasdaq proposent des environnements de négociation strictement contrôlés, le marché sous-jacent du bitcoin est criblé de crypto-échanges dépourvus de la moindre surveillance.

Cela a alimenté les craintes de manipulation du marché, d'inexactitude des prix et de risque systémique pour les chambres de compensation.

Je suis un peu déconcerté par ce qui s'est passé au cours des trois derniers mois", a déclaré Richard Johnson, analyste chez Greenwich Associates, qui possède des monnaies numériques et se considère comme un "bitcoin bull". "Je suis préoccupé par le fait que les choses bougent un peu trop vite".

Certains des plus grands courtiers du monde ont exprimé jeudi leurs préoccupations quant au processus par lequel les contrats à terme sur le bitcoin sont arrivés sur le marché, notant que les participants au marché auraient dû être mieux consultés sur des questions telles que les niveaux de marge et les limites de négociation.

Dans une lettre ouverte adressée au gendarme américain des produits dérivés par la Futures Industry Association, les courtiers ont déclaré que davantage de garanties étaient nécessaires pour se protéger contre la forte volatilité du bitcoin et le risque de manipulation sur le marché au comptant sous-jacent.

"Nous demeurons inquiets du manque de transparence et de réglementation des produits de référence sous-jacents sur lesquels ces contrats à terme sont basés", indique la lettre de la FIA.

La multiplication par plus de 10 du bitcoin cette année a suscité des mises en garde contre une bulle de la part de personnalités comme Jamie Dimon, directeur général de JPMorgan Chase & Co(>> JP Morgan Chase & Company), qui l'a qualifié de "fraude" qui finira par exploser. D'autres, comme le conseiller de la Bourse Tom Lee, s'attendent à ce que le bitcoin dépasse les 100 000 dollars.

Jeudi, son hypervolatilité était à son comble puisqu'il a franchi pour la première fois la barre des 15 000 dollars sur la bourse luxembourgeoise Bitstamp , faisant un bond de plus de 12 % par rapport à la veille.... Depuis août 2011, le bitcoin a connu une variation quotidienne moyenne de son prix de près de 3 %, à la hausse ou à la baisse, contre une variation quotidienne moyenne du taux de change dollar américain-euro de moins de 0,5 % depuis les débuts de l'euro en 1999.

"Peut-être que c'est juste le marché le plus unique qui va continuer à monter pour toujours et que tout le monde du côté long va faire de l'argent et c'est une grande chose, mais j'ai été dans le coin assez longtemps pour savoir que cela ne va pas fonctionner si bien", a déclaré John Lothian, PDG de la société de conseil John J Lothian and Company.

En tant que monnaie virtuelle, le bitcoin peut être utilisé pour déplacer de l'argent dans le monde entier sans avoir besoin d'une autorité centrale, comme une banque ou un gouvernement, ce qui est une arme à double tranchant, a déclaré Steve Grob, directeur de la stratégie du groupe chez Fidessa.

"Il n'y a pas de filet de sécurité. Si demain, tout le monde décidait soudainement que le bitcoin n'a plus de valeur, il n'en aura plus, et je ne suis pas sûr que les gens y aient vraiment réfléchi", a-t-il ajouté.

Les banques traditionnelles restent sceptiques à l'idée de traiter avec les échanges de bitcoins. Au début de l'année, Wells Fargo & Co(>> Wells Fargo) a cessé de traiter les virements électroniques pour un échange appelé Bitfinex, laissant les clients incapables de transférer des dollars américains de leurs comptes, sauf par un arrangement spécial avec l'avocat de l'échange.

Pourtant, de nouveaux entrants, des investisseurs individuels aux traders à haute fréquence, se sont lancés dans le bitcoin. La bourse de crypto-monnaies américaine Coinbase a déclaré avoir ajouté 100 000 comptes dans les trois jours entourant les vacances de Thanksgiving aux États-Unis, pour un total de 13,1 millions.

Si le marché à terme devait dépasser la taille du marché au comptant, avec un volume d'échanges quotidien actuel d'environ 6 milliards de dollars par jour, le prix sous-jacent pourrait être plus susceptible d'être manipulé, a déclaré Kevin Zhou, cofondateur du fonds de crypto-monnaie Galois Capital.

"Vous avez déjà vu ces problèmes dans les contrats à terme sur le bitcoin, où juste avant le règlement, le prix le fixe à un niveau élevé ou bas, puis rebondit juste après", a-t-il déclaré.

(GRAPHIQUE : Le prix du bitcoin atteint un niveau record - http://reut.rs/2AL7Ubh)

RISQUE D'AVALANCHE

Avec l'augmentation des volumes, des questions se posent également sur la robustesse de la technologie des échanges de bitcoins, a déclaré Lothian.

"En particulier lorsque vous parlez d'une approche à haute fréquence à ce sujet où les gens essaient d'arbitrer plusieurs échanges".

Le mois dernier, la bourse de bitcoin Gemini, qui fixera le prix du contrat à terme de Cboe, ainsi que GDAX et Kraken, deux des quatre bourses de l'indice bitcoin de CME, ont connu des problèmes de système.

"Chaque bourse de bitcoins reçoit et reçoit des plaintes d'utilisateurs en raison de la flambée incroyable du prix du bitcoin et du résultat que cela a sur la capacité", a récemment déclaré Christina Yee, une représentante de Kraken, à Reuters dans un courriel.

Kraken prévoit de lancer "bientôt" un nouveau moteur d'échange qui devrait augmenter la capacité de la bourse, a déclaré Yee.

La nature volatile du bitcoin pourrait également présenter un risque pour les chambres de compensation, a déclaré Thomas Peterffy, PDG d'Interactive Brokers Group Inc(>> Interactive Brokers Group, Inc.).

Les chambres de compensation font office d'intermédiaires entre les parties aux transactions à terme. Si le prix du bitcoin subit une variation brutale et qu'une petite société de courtage ne parvient pas à répondre à son appel de marge, la chambre de compensation devra reprendre la position, ce qui fera encore augmenter le prix du bitcoin, ce qui pourrait entraîner la faillite d'autres courtiers, a déclaré M. Peterffy.

"Si cela se produit à un moment où le bitcoin monte en flèche pour une raison folle, il pourrait y avoir une avalanche", a-t-il déclaré.

Des questions comme celles-ci ont maintenu certains opérateurs de marchés à terme sur la touche, pour le moment. Intercontinental Exchange Inc(>> Intercontinental Exchange Inc), propriétaire du New York Stock Exchange et d'ICE Futures U.S., a choisi de ne pas rejoindre CME et Cboe dans la course pour être le premier à proposer un contrat à terme sur le bitcoin.

"Nous ne pensions pas qu'il était évident de lancer un produit à la hâte, d'être les premiers et de régler par rapport à un indice sur de nombreuses bourses qui ne sont pas particulièrement transparentes", a déclaré cette semaine Jeffrey Sprecher, directeur général d'ICE, lors d'une conférence de Goldman Sachs.

(GRAPHIQUE : L'ascension fulgurante du bitcoin - http://tmsnrt.rs/2AHKJPd)

(GRAPHIQUE : Graphique quotidien de Bitstamp - http://reut.rs/2AXjjVx)

(RAPPORT SPÉCIAL : Le chaos et les pirates informatiques traquent les investisseurs sur les marchés des cryptomonnaies - https://www.reuters.com/investigates/special-report/bitcoin-exchanges-risks/)

(Reportage de John McCrank et Anna Irrera ; Montage de Dan Burns et Lisa Shumaker)

Par John McCrank et Anna Irrera