La hausse des ventes de récoltes bon marché par les agriculteurs américains qui doivent faire de la place dans les silos pour les récoltes d'automne pourrait accroître la rentabilité des manutentionnaires de céréales tels qu'Archer-Daniels-Midland et Bunge Global.

Ces deux sociétés, qui commercialisent et transforment le soja et le maïs et bénéficient de différences géographiques dans l'offre, ont récemment indiqué que la lenteur des ventes des agriculteurs avait pesé sur les bénéfices du deuxième trimestre.

Huit agriculteurs de l'Iowa, de l'Indiana, de l'Illinois et de l'Ohio, États clés de la production agricole du Midwest, ont déclaré à Reuters qu'ils vidaient les silos de maïs et de soja récoltés en 2023, après avoir conservé les stocks toute l'année, car les conditions météorologiques favorables au développement des cultures ont fini par anéantir leurs espoirs de hausse des prix.

Les agriculteurs avaient auparavant résisté aux ventes alors que les prix à terme du maïs et du soja avaient chuté à leur plus bas niveau en 2020 cette année, sous la pression de l'abondance de l'offre.

Les prix bas poussent également certains à utiliser moins de produits chimiques pour les cultures, ce qui pourrait créer un pincement à court terme pour les entreprises agroalimentaires telles que Corteva Inc et Syngenta, selon les analystes.

L'augmentation des ventes devrait se traduire par une propriété de soja moins chère pour ADM et Bunge, qui transforment la récolte en huile de soja et en farine utilisée pour l'alimentation du bétail, a déclaré Heather Jones, fondatrice de Heather Jones Research.

L'augmentation des ventes des agriculteurs aide également ADM et Bunge à s'approvisionner pour utiliser toute capacité de production excédentaire, a déclaré Arun Sundaram, analyste principal des actions chez CFRA Research.

"Les entreprises agroalimentaires fonctionnent avec beaucoup de frais généraux et ont des coûts fixes élevés, de sorte qu'il est essentiel de faire fonctionner les usines de fabrication à pleine capacité ou presque pour préserver l'efficacité et les marges", a-t-il déclaré.

LA HONTE AU BOUT DU ROULEAU

Les producteurs, qui devraient subir en 2024 la plus forte baisse de revenus agricoles jamais enregistrée d'une année sur l'autre, espéraient auparavant que de mauvaises conditions météorologiques ou des perturbations géopolitiques déclencheraient une reprise.

"Je jette l'éponge et fais de la place pour la nouvelle récolte", a déclaré Ron Heck, agriculteur à Perry, dans l'Iowa. En septembre, les agriculteurs commencent à récolter ce qui devrait être, selon le gouvernement américain, la troisième plus grande récolte de maïs et la deuxième plus grande récolte de soja.

M. Heck a déclaré qu'il avait récemment transporté du maïs aussi vite qu'il le pouvait jusqu'à une usine locale appartenant à POET LLC, le plus grand producteur d'éthanol au monde, qui proposait un prix au comptant de 42 cents par boisseau, soit environ 10 % de plus que les prix à terme.

Les ventes se sont accélérées dans le Midwest à la fin du mois de juillet alors que les prévisions d'un temps chaud et sec ont fait grimper les prix à terme à des sommets de deux semaines, selon les négociants en céréales. Les gains ont été de courte durée, car les marchés se sont à nouveau effondrés pour atteindre des niveaux inférieurs à 2020 la semaine dernière.

"Nous n'avons pas eu le temps chaud et sec prévu, et il était inutile d'attendre une reprise des conditions météorologiques", a déclaré M. Heck.

Un producteur de l'Illinois a décrit les agriculteurs qui transportent des céréales vers des installations locales pour les vendre comme le "transport de la honte" parce qu'ils auraient dû vendre plus tôt lorsque les prix étaient plus élevés.

VENDRE À PERTE

Justin Campbell, qui exploite une ferme près de Terre Haute, dans l'Indiana, fait partie de ceux qui ont enregistré des ventes la semaine dernière en raison de la baisse des prix du maïs.

"Je me suis dit que les prix n'avaient pas encore atteint leur niveau le plus bas et j'ai donc voulu en vendre une partie", a déclaré M. Campbell.

Un autre agriculteur de l'Indiana, qui a requis l'anonymat parce qu'il ne veut pas que ses voisins soient au courant de ses ventes, a déclaré qu'il avait récemment fini de vendre son maïs de l'année dernière à un silo ADM pour 3,54 dollars le boisseau, soit un prix inférieur à son coût de production. Il avait besoin de liquidités pour effectuer un paiement qui arrivait à échéance sur un prêt d'équipement.

Bunge, le plus grand transformateur d'oléagineux au monde, s'attend à ce que les agriculteurs vendent davantage après que ses marges bénéficiaires ont souffert, au cours du trimestre avril-juin, de la lenteur des ventes en Amérique du Nord et du Sud, comme l'a déclaré Greg Heckman, PDG, la semaine dernière. Bunge a revu à la hausse ses perspectives pour l'ensemble de l'année, citant l'amélioration des marges de transformation, après une baisse de 56 % des bénéfices ajustés de l'agro-industrie au deuxième trimestre par rapport à l'année précédente.

"Les conditions météorologiques sont bonnes", a déclaré M. Heckman aux analystes lors d'une conférence téléphonique sur les résultats. "Je pense qu'au fur et à mesure que la récolte nord-américaine se développera, nous assisterons à une augmentation de la commercialisation dans cette région.

Ne gagnant pas beaucoup d'argent avec l'agriculture, certains producteurs ont déclaré qu'ils achetaient moins de fongicides, d'insecticides, d'engrais et d'équipements.

Chris Gibbs, qui exploite environ 375 acres dans l'Ohio, a déclaré qu'il n'allait pas acheter et payer pour l'application de fongicides dans tous ses champs afin de prévenir les maladies des plantes, comme il le fait habituellement.

"Je vais recommencer à parcourir les rangs de haricots et de maïs, à chercher les problèmes dans le champ et à ne traiter que les zones qui ont absolument besoin d'aide", a déclaré M. Gibbs.

Dave Kestel, agriculteur de l'Illinois, a déclaré qu'il pulvérisait des fongicides sur moins de la moitié de ses champs de maïs, en réduisant son utilisation d'un produit de Corteva appelé Aproach. Mercredi, Corteva a revu à la baisse ses prévisions de ventes annuelles et de bénéfices d'exploitation en raison du resserrement des marges des agriculteurs.

Néanmoins, les agriculteurs ont tendance à payer plus cher pour des semences qui promettent de produire des rendements élevés, a déclaré Seth Goldstein, stratège chez Morningstar Research Services. Et la décision de réduire les produits chimiques peut s'avérer délicate, car les agriculteurs veulent produire de grosses récoltes pour gagner le plus d'argent possible à des prix bas.

"Même dans un marché baissier, vous devez toujours protéger la récolte", a déclaré Kristen Owen, directrice exécutive de la recherche sur les actions chez Oppenheimer & Co. (Reportage de Tom Polansek et PJ Huffstutter. Reportage complémentaire de Heather Schlitz à Chicago ; Rédaction : Caroline Stauffer et Anna Driver)