Au cœur du conflit se trouve le programme F/A-XX, destiné à remplacer la flotte vieillissante de Boeing F/A-18 Super Hornet de la marine par un nouvel avion de combat furtif basé sur des porte-avions qui devrait être mis en service dans les années 2030.
La marine américaine devait annoncer dès mars le nom du vainqueur d'un contrat qui pourrait rapporter des centaines de milliards de dollars au lauréat sur toute sa durée, mais un différend sur le financement menace de compromettre ce calendrier.
Alors que la marine souhaite aller de l'avant avec l'attribution du contrat, certains responsables du Pentagone cherchent à retarder le programme de trois ans, ont déclaré ces personnes, invoquant des préoccupations liées à l'ingénierie et à la capacité de production.
En mars, l'armée de l'air américaine a attribué à Boeing un contrat pour la fabrication de chasseurs F-47, sa version d'un avion de combat furtif de 6e génération destiné à remplacer le F-22 de 5e génération. L'armée de l'air a déclaré qu'elle prévoyait d'acheter plus de 185 appareils.
Boeing et Northrop Grumman restent en lice pour le contrat de la marine, tandis que Reuters a annoncé en mars que Lockheed Martin avait été éliminé de la course.
Un retard de trois ans pour la marine annulerait de fait le programme tel qu'il est actuellement défini, ont déclaré ces personnes, car les contrats et les prix expireraient pendant cette période, rendant une nouvelle mise en concurrence presque inévitable.
La marine a refusé de commenter. Un porte-parole du Pentagone a déclaré qu'il « ne commentait pas les communications internes ni les informations préalables à une décision ou à une délibération ».
La lutte pour le financement du F/A-XX soulève des questions plus larges sur l'avenir de l'aviation navale et le rôle des porte-avions dans la confrontation avec la Chine. Le report du programme pourrait priver la marine américaine d'un avion de combat moderne capable d'opérer à partir de porte-avions dans les années 2030 et au-delà, ce qui pourrait compromettre la capacité de la flotte à projeter sa puissance dans des environnements contestés.
La Chine a déjà effectué des vols d'essai avec ses chasseurs avancés J-50 et J-36, qu'elle qualifie de 6e génération, le même type d'avion que celui auquel serait confrontée la marine américaine déployée en avant-garde.
« Les États-Unis ne pourront pas faire grand-chose avec leurs porte-avions dans 30 ans s'ils n'investissent pas dans un avion de combat de nouvelle génération pour la marine », a déclaré un responsable américain. « Une prise de décision plus rapide, une portée opérationnelle étendue, l'intégration de systèmes autonomes et une létalité maximale sont essentielles pour l'avenir du combat aérien, en particulier dans la région indo-pacifique », a-t-il ajouté.
Le responsable et les autres personnes interrogées ont souhaité rester anonymes en raison du caractère sensible du sujet.
LE PENTAGONE RÉEXAMINE
L'administration du président américain Donald Trump s'efforce de réformer les achats du Pentagone et la manière dont il procède pour des articles allant des logiciels aux avions.
Le conseiller de Trump, Elon Musk, a critiqué les avions de combat pilotés, les qualifiant d'« obsolètes » à l'aube de l'ère de la guerre des drones. Cependant, certains experts en défense affirment que les systèmes de brouillage ennemis pourraient prendre le dessus sur les véhicules autonomes, rendant ainsi nécessaire la présence d'équipages humains dans les conflits armés.
La marine américaine dispose actuellement d'environ 128 avions F/A-18 en service depuis le milieu des années 1990.
Le bureau d'évaluation des coûts du secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, prévoit de réduire considérablement le financement destiné au développement de la prochaine génération d'avions à réaction en transférant les 454 millions de dollars alloués par le Congrès au F/A-XX dans le budget de l'exercice 2025 vers d'autres programmes, selon deux dirigeants du secteur et un assistant parlementaire proche du dossier.
Le Pentagone se prépare par ailleurs à demander au Congrès de ne pas allouer les 500 millions de dollars qu'il avait inclus dans un projet de loi de réconciliation en cours d'examen afin d'accélérer le développement du nouvel avion, ont déclaré les trois sources.
Ces deux réductions de financement distinctes et le retard potentiel de trois ans dans l'attribution du contrat n'avaient pas été signalés précédemment.
Ces mesures ont suscité une vive réaction de la part de la marine et de membres influents du Congrès. Les parlementaires ont déclaré à la marine et au bureau du secrétaire à la Défense : « N'osez pas faire cela », a déclaré un dirigeant du secteur, s'exprimant sous couvert d'anonymat afin de pouvoir évoquer des négociations sensibles.
Le Pentagone pourrait encore modifier son cap et adopter les recommandations du Congrès en matière de financement, a déclaré l'assistant parlementaire. (Reportage de Mike Stone à Washington ; édité par Jamie Freed)
