BANK OF JAPAN De nombreux analystes s'attendent à ce que la consommation rebondisse dans les mois à venir, à mesure que les ménages bénéficieront des fortes hausses de salaires offertes par les entreprises et d'un allègement fiscal visant à amortir le choc de l'augmentation du coût de la vie.
Mais la faiblesse de l'indice souligne la nature fragile de la consommation et jette le doute sur l'opinion de la Banque du Japon (BOJ) selon laquelle une reprise économique solide maintiendra durablement l'inflation autour de son objectif de 2 % - une condition préalable au relèvement des taux d'intérêt.
"La BOJ affirme depuis le début que la consommation est ferme. Les données d'aujourd'hui pourraient forcer la banque à modifier son point de vue et rendre difficile la justification d'une hausse des taux en juillet", a déclaré Masato Koike, économiste principal à l'Institut Sompo Plus.
Les dépenses de consommation ont chuté de 1,8 % en mai par rapport à l'année précédente, loin des prévisions médianes du marché qui tablaient sur une hausse de 0,1 %, l'augmentation des prix des denrées alimentaires ayant pesé sur les dépenses pour d'autres articles, selon les données.
La demande de voyages à forfait à l'étranger a également diminué en raison de la faiblesse du yen, qui rend les voyages à l'étranger coûteux. Les dépenses ont baissé de 0,3 % en mai, en données corrigées des variations saisonnières, d'un mois sur l'autre.
Un indice séparé compilé par la BOJ vendredi, qui élimine l'impact du tourisme entrant, a également montré que la consommation était restée stable en mai par rapport au mois précédent, ralentissant par rapport à un gain de 1,0 % en avril.
L'indice de la BOJ est basé sur les données des fournisseurs de biens et de services. Il est suivi de près par la banque centrale car il constitue une mesure plus complète de la consommation que les données du gouvernement sur les dépenses des ménages, qui sont basées sur des enquêtes remplies par un groupe sélectionné de ménages.
Cette baisse intervient après une révision inattendue à la baisse du produit intérieur brut (PIB) du premier trimestre au Japon et une série d'enquêtes montrant une détérioration du moral des consommateurs.
L'atonie de la consommation privée est une source d'inquiétude pour les décideurs politiques qui s'efforcent de parvenir à une croissance économique soutenue, étayée par des salaires solides et une inflation durable, conditions préalables à la normalisation de la politique monétaire.
Le gouverneur de la BOJ, Kazuo Ueda, a déclaré qu'il s'attendait à une reprise de la consommation grâce aux fortes augmentations de salaires proposées par de nombreuses entreprises et aux subventions gouvernementales visant à réduire les factures d'électricité, ce qui permettrait de soutenir le revenu des ménages.
Les entreprises japonaises ont proposé d'augmenter les salaires de 5,1 % en moyenne cette année, ce qui représente la plus forte hausse en 33 ans et dépasse l'inflation qui oscille actuellement autour de 2 %, selon une enquête menée par un syndicat mercredi.
De nombreux analystes s'attendent à ce que la BOJ ne relève pas ses taux d'intérêt ce mois-ci afin d'attendre plus de preuves que les hausses de salaires s'étendront aux plus petites entreprises et stimuleront la consommation.
Mais certains soupçonnent que la hausse de l'inflation, due en partie à la faiblesse du yen qui augmente les coûts d'importation, pourrait inciter la BOJ à agir.
"La BOJ s'en tiendra probablement à son point de vue selon lequel la faiblesse de la consommation sera temporaire", a déclaré Mari Iwashita, économiste en chef chez Daiwa Securities.
"Elle pourrait même décider de relever ses taux en juillet si elle considère que la hausse de l'inflation est le principal facteur nuisant à la consommation et si elle ressent le besoin de prévenir le risque d'une nouvelle hausse des prix.
La BOJ tiendra sa prochaine réunion de politique monétaire les 30 et 31 juillet, au cours de laquelle elle publiera également de nouvelles prévisions trimestrielles de croissance et de prix qui serviront de base à l'élaboration de la future politique monétaire.
L'économie japonaise s'est contractée plus qu'initialement prévu au cours du trimestre janvier-mars lors d'une rare révision imprévue des données du PIB. Toutefois, de nombreux économistes s'attendent à ce que la croissance reprenne ce trimestre grâce à la hausse des salaires et à la vigueur des dépenses d'investissement.
