ASCENTIAL PLC 
Ascential, cotée à Londres, avait l'intention de vendre l'entreprise, connue sous le nom de WGSN, dans le cadre d'un plan de démantèlement annoncé en janvier, et avait commencé en avril à discuter avec des soumissionnaires potentiels. Le plan prévoyait également qu'Ascential se sépare de son activité Digital Commerce et l'introduise en bourse à New York.
Mais au cours des dernières semaines, trois soumissionnaires se sont retirés de la vente aux enchères sans faire d'offre formelle, bien qu'il y ait encore au moins un acheteur potentiel, ont déclaré les personnes concernées.
Apax Partners, l'une des plus grandes sociétés européennes de capital-investissement, a été la dernière à se retirer du processus, rejoignant BC Partners et le groupe de médias américain Hearst Communications dans l'abandon de son offre pour l'activité, qui fournit des données aidant les marques à comprendre les tendances de consommation, ont déclaré à Reuters trois personnes familières avec le sujet.
Bien que les négociations puissent encore être relancées, leur retrait porte un coup à la vente aux enchères et met en lumière l'environnement difficile dans lequel se déroulent les transactions.
Plusieurs personnes impliquées dans le processus avaient considéré Apax comme un acheteur probable après avoir mené un travail approfondi sur une offre et en tant qu'ancien propriétaire de la société mise en vente. Apax et Ascential se sont refusés à tout commentaire.
Apax a cessé de travailler sur l'opération avant la date limite de l'offre obligatoire de la semaine dernière parce qu'elle estimait que le prix demandé était trop élevé, ont ajouté deux de ces personnes.
Le conseil d'administration d'Ascential voulait plus de 700 millions de livres pour restituer des liquidités aux actionnaires et injecter de l'argent dans son unité de commerce électronique déficitaire, a déclaré l'une des personnes. Mais les soumissionnaires, y compris Apax, évaluent l'entreprise à un prix inférieur, en partie à cause des perspectives de croissance modestes de WGSN, a déclaré cette personne.
L'unité de conception de produits d'Ascentials, dans laquelle se trouve WGSN, a généré 49 millions de livres de bénéfices annuels ajustés avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA) en 2022, en hausse par rapport aux 41 millions de livres de l'année précédente.
Ces personnes ont averti que les conversations avec Apax et d'autres pourraient reprendre si Ascential abaissait son évaluation.
JPMorgan, qui conseille Ascential pour la vente de WGSN, facilite actuellement les entretiens individuels avec des soumissionnaires potentiels tels que la société californienne de capital-investissement STG, ont déclaré deux de ces personnes.
STG, qui gère 10 milliards de dollars d'actifs, se concentre sur le secteur des logiciels d'entreprise et des services technologiques de taille moyenne. STG, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires, a racheté les activités de l'entreprise de cybersécurité McAfee en 2021.
Les analystes ont estimé au début de l'année que la vente de WGSN pourrait rapporter plus de 800 millions de livres sterling, dette comprise, soit 16 à 18 fois son bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements prévu pour 2023.
Au début de l'année, les analystes de HSBC ont évalué Ascential à 2,2 milliards de livres (2,74 milliards de dollars) si les activités sont séparées comme prévu, par rapport à une valeur de marché actuelle d'environ 1 milliard de livres.
Apax a initialement pris une participation majoritaire dans Ascential en 2008 lorsqu'elle était connue sous le nom d'EMAP, avant d'introduire l'entreprise en bourse en 2016 et de vendre sa participation restante l'année suivante. (1 dollar = 0,7747 livre) (Reportage d'Amy-Jo Crowley ; rédaction de John O'Donnell et Elaine Hardcastle)
