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Avec 140 opérations de prêt direct réalisées au cours des 45 derniers trimestres, l'Italie ne représente que 4,3 % de l'ensemble des transactions en Europe continentale, selon Deloitte Analysis.
Mais la concurrence croissante dans le secteur à travers l'Europe, où les banques traditionnelles récupèrent une part du marché des prêts syndiqués et font pression sur les rendements, renforce l'attrait des nouvelles zones de croissance, selon les données de Deloitte.
"L'Italie est la nouvelle frontière pour les prêteurs directs en raison de son importance croissante pour les sociétés de capital-investissement actives sur le marché intermédiaire", a déclaré à Reuters Tyrone Cooney, partenaire d'Ares Management Credit Group en charge de la France et de l'Europe du Sud.
Ares, qui gère 428 milliards de dollars d'actifs dans le monde, a conclu ces derniers mois trois transactions italiennes avec un investissement compris entre 50 et 150 millions d'euros (55 à 165 millions de dollars).
"Si la concurrence sur le marché italien s'accroît, l'Italie n'est pas aussi compétitive que le Royaume-Uni, la France et le Benelux.
Le secteur du crédit privé, qui représente 1 700 milliards de dollars, est plus développé aux États-Unis qu'en Europe, où le Fonds monétaire international a toutefois enregistré une croissance annuelle de 17 % au cours des cinq dernières années.
Les prêteurs directs se concentrent traditionnellement sur les entreprises du marché intermédiaire, qui sont trop petites pour vendre de la dette publique et qui ont besoin d'un financement trop important pour une seule banque.
Le nord industriel de l'Italie abrite des centaines d'entreprises familiales qui sont compétitives au niveau mondial malgré leur petite taille et qui, ces dernières années, s'ouvrent de plus en plus aux sociétés de capital-investissement à mesure que leurs propriétaires vieillissent.
L'association sectorielle AIFI a enregistré 224 investissements de capital-investissement dans des entreprises familiales italiennes en 2022, contre 151 quatre ans plus tôt.
"Nous avons travaillé avec plusieurs nouveaux venus sur le marché italien", a déclaré M. Cooney, ajoutant que les nouveaux venus étaient des fonds de capital-investissement de taille moyenne avec lesquels Ares avait déjà fait équipe aux Pays-Bas, en France, en Grande-Bretagne et en Scandinavie.
BUREAUX DE MILAN
Certaines sociétés d'investissement paneuropéennes cherchant à s'implanter en Italie ont créé des bureaux locaux.
La société française Montefiore Investment a ouvert un bureau à Milan en septembre 2022, puis a acquis une participation majoritaire dans l'entreprise générale de vente au détail de luxe EXA en 2023, sa première opération en Italie.
A&M Capital Europe, un fonds de capital-investissement du marché intermédiaire basé à Londres, prévoit d'ouvrir un bureau à Milan au début de l'année prochaine.
Francesco Di Trapani, conseiller principal chez le gestionnaire de crédit privé Pemberton, qui se concentre sur l'Italie et l'Espagne en tant que responsable de l'Europe du Sud, a déclaré que l'intérêt croissant du capital-investissement signifiait plus d'affaires pour les prêteurs directs en Italie.
Le cabinet de conseil Deloitte s'attend à ce que la proportion d'opérations de capital-investissement italiennes financées par des fonds de crédit atteigne 15,8 % du total au second semestre, contre 10,5 % au premier semestre et 8,6 % l'année dernière.
La société londonienne Pemberton a organisé trois opérations en Italie cette année, notamment le rachat du groupe d'ingénierie Officine Maccaferri par le fonds Ambienta, pour lequel les banques JPMorgan, Intesa Sanpaolo et UniCredit, qui ont fourni des financements à plus court terme, ont couvert 40 % du financement total.
L'Italie propose généralement entre cinq et dix opérations supérieures au seuil de 100 millions d'euros visé par Pemberton, et M. Di Trapani a déclaré que, compte tenu du nombre de concurrents dans cette fourchette de taille, chaque fonds obtenait deux ou trois opérations par an.
"On s'attend à ce que le total atteigne 15 à 20 par an, en attirant de nouveaux entrants", a-t-il déclaré, ajoutant que la situation politique stable de l'Italie y contribuait.
Cependant, le marché du crédit italien est confronté à des obstacles en raison du manque d'investisseurs pour les acteurs nationaux qui pourraient être actifs aux côtés de poids lourds tels qu'Ares, a déclaré Claudio Scardovi, un partenaire de Deloitte à Milan.
Les grands acteurs du secteur, capables d'attirer des investisseurs internationaux, visent généralement des opérations de financement d'au moins 50 millions d'euros. En Italie, la taille moyenne des opérations n'est que de quelques millions d'euros, ce qui conviendrait aux petits prêteurs directs nationaux.
"Ils prolifèrent, mais ont souvent du mal à lever des fonds parce qu'ils ne s'intéressent qu'à un seul pays et que leur taille est inférieure à la moyenne", a déclaré M. Scardovi.
(1 dollar = 0,9102 euro)
