Les sociétés de capital-investissement investissent de plus en plus dans les services comportementaux pour les jeunes en difficulté, selon un nouveau rapport publié jeudi par l'organisation à but non lucratif Private Equity Stakeholder Project.

Les services dans lesquels les sociétés de capital-investissement investissent comprennent ceux destinés aux enfants souffrant de déficiences intellectuelles et de troubles du développement, ainsi qu'aux enfants placés en famille d'accueil, aux jeunes délinquants, aux autistes et aux adolescents en difficulté, indique le rapport.

Les services de santé comportementale pour les jeunes ont généralement été fournis par des organisations à but non lucratif. Mais cela change de plus en plus, selon le rapport intitulé "The Kids Are Not Alright : How Private Equity Profits Off of Behavioral Health Services for Vulnerable and At-Risk Youth".

Le rapport cite ce qu'il appelle les antécédents "troublants" du capital-investissement dans le domaine des services à la jeunesse, affirmant que le recours à du personnel non agréé, une formation inadéquate et l'absence d'entretien des installations ont conduit à "des abus, des négligences et des conditions de vie dangereuses pour les jeunes pris en charge par ces entreprises".

Le rapport affirme que le modèle économique du capital-investissement exacerbe les problèmes, car les entreprises visent souvent à doubler ou tripler leur investissement en quatre ans seulement.

À titre d'exemple, le rapport indique que deux ans après avoir pris possession du fournisseur de services de placement familial et de services aux personnes handicapées The Mentor Network, Centerbridge Capital et le Vistria Group ont retiré de l'entreprise près d'un demi-milliard de dollars en dividendes financés par la dette.

Par ailleurs, Alaris Royalty, qui détenait la société Sequel Youth & Family Services, spécialisée dans le placement familial et les adolescents en difficulté, a déclaré avoir réalisé un bénéfice de 71 millions de dollars, soit un rendement annuel de 23 %, sur son investissement dans la société.

Selon le rapport, le Mentor Network, qui s'est rebaptisé Sevita Health en septembre, a été critiqué pour de nombreuses allégations d'abus, de négligence et de décès dans ses programmes de placement familial et résidentiel.

Sequel Youth & Family Services a également fait l'objet de critiques.

En novembre dernier, Sequel a attiré l'attention en annonçant la fermeture soudaine de sa Bernalillo Academy à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, qui traitait des jeunes présentant des troubles du comportement et du développement. Des enquêteurs locaux ont découvert que l'établissement n'avait pas vérifié les antécédents des employés ou ne s'était pas assuré qu'ils avaient reçu une formation adéquate, et les médias locaux ont rapporté des incidents impliquant des abus sur des enfants par le personnel.

Sequel a fait face à de telles critiques, et à des fermetures, dans d'autres établissements qu'elle gère dans le pays.

Sevita et Sequel n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.