Reuters s'est entretenu avec deux dirigeants de compagnies aériennes et d'autres personnes ayant connaissance des transactions en cours, qui ont déclaré qu'ils s'orientaient vers des participations plus petites afin de réduire les dépenses et le temps utile consacré à l'examen réglementaire supplémentaire.
Cette tendance à la multiplication des accords et des rapprochements marque un tournant pour les transporteurs de la région, qui tentent d'unifier un marché fragmenté afin de concurrencer leurs rivaux sur un marché américain plus consolidé et les mastodontes financés par l'État au Moyen-Orient.
Il y a eu une multitude d'accords plus modestes. Le mois dernier, Lufthansa a pris une participation de 10 % dans le transporteur letton airBaltic pour 14 millions d'euros (14,72 millions de dollars) afin d'améliorer son partenariat de location avec équipage, un accord qui lui permet de partager plus facilement des avions, des pilotes et des équipages.
Air France-KLM et Lufthansa ont exprimé leur intérêt pour une prise de participation d'environ 20% dans la compagnie espagnole Air Europa, ont dit des sources à Reuters, après que le propriétaire de British Airways, IAG, a baissé un plan de prise de contrôle complet en 2024 après des années de discussions.
Air France-KLM et Lufthansa ont refusé ou n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters. La participation est évaluée à 200-240 millions d'euros, selon une source.
Le transporteur portugais TAP - toujours une cible potentielle pour un rachat total et évalué à environ 1 milliard de dollars - est actuellement en pourparlers pour finaliser la vente d'une participation de moins de 50 %. Elle a suscité l'intérêt de plusieurs compagnies aériennes européennes, dont Air France-KLM, dont le PDG a déclaré la semaine dernière qu'il était prêt à présenter son offre pour la privatisation partielle de la compagnie.
"Il semble que l'on assiste actuellement à une certaine évolution vers la prise de participations moins importantes dans des compagnies aériennes cibles en Europe", a déclaré Dudley Shanley, analyste de Goodbody basé à Dublin, ajoutant qu'il s'attend toujours à une consolidation du marché.
"Les participations plus petites réduisent la charge réglementaire et la surveillance à court terme, mais elles réduisent également la capacité d'extraire des synergies en termes de revenus et de coûts.
Les régulateurs européens craignent que les grandes acquisitions n'entraînent une hausse des tarifs aériens et n'affectent les consommateurs, ce qui a fait échouer l'opération IAG-Air Europa. La compagnie allemande Lufthansa a finalement conclu un accord de 325 millions d'euros pour prendre une participation de 41 % dans la compagnie italienne ITA Airways en janvier, mais les négociations avec Bruxelles sur les mesures correctives ont duré plus d'un an.
L'analyste aéronautique James Halstead a déclaré que les petites participations permettaient aux compagnies aériennes de dépenser moins d'argent pour "tâter le terrain", ajoutant qu'il était devenu "complexe et coûteux" de passer devant des régulateurs tels que la direction générale de la concurrence de la Commission européenne.
"L'effort d'approbation pour l'un des trois groupes de compagnies aériennes qui représentent 60 % du trafic réseau à destination et en provenance de l'Europe devient trop onéreux", a-t-il déclaré.
La Commission européenne s'est refusée à tout commentaire.
PAS SANS RISQUE
Les dirigeants du secteur de l'aviation appellent depuis longtemps à une consolidation du secteur aérien européen afin de soutenir les petites compagnies nationales dont les performances sont médiocres et qui absorbent les budgets de l'État.
Toutefois, les petites transactions et les accords commerciaux tels que le partage de réseaux de vols deviennent plus attrayants à mesure que la surveillance réglementaire s'intensifie. Les négociations sur les concessions et les problèmes de concurrence peuvent être évitées avec une participation inférieure à 20 %, comme dans le cas de la participation de 19,9 % d'Air France-KLM dans Scandinavian Airlines (SAS), finalisée en août de l'année dernière.
Mais ce n'est pas sans risque.
Les tentatives d'Etihad Airway d'Abu Dhabi de prendre des participations minoritaires dans des compagnies aériennes telles qu'Air Berlin et Aer Lingus se sont avérées peu avantageuses et ont entraîné une perte de liquidités. La compagnie a fini par se retirer de partenariats, comme son investissement dans la défunte Alitalia.
Par ailleurs, une source ayant connaissance des pourparlers relatifs à une éventuelle participation minoritaire dans Air Europa a déclaré que les avantages des accords commerciaux peuvent également entraîner une surveillance accrue de la part des autorités de réglementation antitrust et qu'ils doivent être élaborés avec soin.
Et comme 72 % de la capacité aérienne en Europe est déjà détenue par six des plus grandes compagnies aériennes cotées en bourse, selon une note de la société de courtage Bernstein, les régulateurs pourraient être encore moins enclins à donner leur feu vert à des rapprochements majeurs.
"La consolidation est conçue pour éliminer la concurrence, et l'élimination de la concurrence n'est parfois pas très bonne pour le consommateur. Ils ont donc peut-être raison de refuser ou de réduire la possibilité de réaliser des fusions complètes", a déclaré M. Halstead. (1 $ = 0,9508 euro) (Reportage complémentaire de Yun Chee Foo à Bruxelles ; Rédaction par Adam Jourdan et Susan Fenton)
