Des dizaines de Chinois et d'étrangers ont été piégés par des interdictions de sortie du territoire, selon un nouveau rapport de l'association de défense des droits Safeguard Defenders, tandis qu'une analyse de Reuters fait état d'une augmentation apparente du nombre d'affaires judiciaires impliquant de telles interdictions au cours des dernières années, et que les lobbies commerciaux étrangers expriment leur inquiétude face à cette tendance.

"Depuis l'arrivée au pouvoir de Xi Jinping en 2012, la Chine a élargi le paysage juridique des interdictions de sortie du territoire et y a eu de plus en plus recours, parfois sans justification légale", peut-on lire dans le rapport de Safeguard Defenders.

"Entre 2018 et juillet de cette année, pas moins de cinq lois (chinoises) nouvelles ou modifiées prévoient l'utilisation d'interdictions de sortie du territoire, pour un total aujourd'hui de 15 lois", a déclaré Laura Harth, directrice de campagne du groupe.

L'attention portée aux interdictions de sortie du territoire intervient alors que les tensions entre la Chine et les États-Unis se sont accrues en raison de différends commerciaux et sécuritaires. Cette situation contraste avec le message de la Chine selon lequel elle s'ouvre aux investissements et aux voyages à l'étranger, sortant de l'isolement que lui procuraient certaines des restrictions les plus strictes au monde en matière de COVID.

L'analyse par Reuters des dossiers relatifs aux interdictions de sortie du territoire, tirés de la base de données de la Cour suprême de Chine, montre que le nombre de cas mentionnant ces interdictions a été multiplié par huit entre 2016 et 2022.

La semaine dernière, la Chine a renforcé sa loi sur le contre-espionnage, permettant d'imposer des interdictions de sortie à toute personne, chinoise ou étrangère, faisant l'objet d'une enquête.

La plupart des cas d'interdiction de sortie du territoire répertoriés dans la base de données sont de nature civile et non pénale. Reuters n'a trouvé aucune affaire impliquant des étrangers ou des questions de subversion ou de sécurité nationale politiquement sensibles.

À titre de comparaison, les États-Unis et l'Union européenne imposent des interdictions de voyager à certaines personnes soupçonnées d'infractions pénales, mais ne le font généralement pas dans le cadre d'actions civiles.

DILIGENCE RAISONNABLE

Le ministère chinois de la sécurité publique n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters sur les interdictions de sortie du territoire, notamment sur le nombre de personnes, y compris les étrangers, qui en font l'objet.

L'une des personnes empêchées de quitter la Chine cette année est un cadre singapourien de la société américaine de due-diligence Mintz Group, selon trois personnes au fait de l'affaire.

La société, le cadre et le Bureau de la sécurité publique de Chine n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Fin mars, Mintz a déclaré que les autorités avaient perquisitionné le bureau chinois de la société et détenu cinq employés locaux. Le ministère des affaires étrangères a déclaré à l'époque que Mintz était soupçonné de s'être engagé dans des opérations commerciales illégales. La police a visité le bureau de Bain & Co à Shanghai et a interrogé le personnel, a déclaré la société américaine de conseil en gestion la semaine dernière.

"En raison des tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine, l'importance de ce risque (d'interdiction de sortie du territoire) s'est accrue", a déclaré Lester Ross, un avocat chinois chevronné qui s'est occupé d'affaires d'interdiction de sortie du territoire.

"J'ai constaté une augmentation du nombre d'entreprises et d'entités qui s'inquiètent de cette situation et qui nous demandent conseil sur la manière de se préparer et de réduire les risques" d'interdiction de sortie du territoire, a déclaré M. Ross, qui dirige le comité de la Chambre de commerce américaine chargé de la politique à l'égard de la Chine.

L'INCERTITUDE EST ÉNORME

Les entreprises étrangères s'inquiètent de la surveillance accrue et de la formulation vague de la législation sur le contre-espionnage, qui stipule que les interdictions de sortie peuvent être imposées à ceux qui causent "un préjudice à la sécurité nationale ou des dommages significatifs aux intérêts nationaux".

"L'incertitude est énorme", a déclaré Jorg Wuttke, directeur de la Chambre de commerce de l'Union européenne en Chine. "Pouvez-vous faire preuve de diligence raisonnable ? Il faut que les choses soient claires.

La chambre de commerce de l'UE a déclaré à Reuters : "À l'heure où la Chine s'efforce activement de rétablir la confiance des entreprises afin d'attirer les investissements étrangers, les interdictions de sortie du territoire envoient un signal très contradictoire.

Selon le rapport "Safeguard Defenders", les personnes interdites de quitter la Chine comprennent des Chinois ordinaires impliqués dans des litiges financiers, des défenseurs des droits, des militants et des avocats, ainsi que des minorités ethniques telles que les Ouïghours dans la province du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine.

Il cite un rapport judiciaire chinois indiquant que 34 000 personnes ont été placées sous interdiction de sortie du territoire entre 2016 et 2018 parce qu'elles devaient de l'argent, soit une augmentation de 55 % par rapport à la même période trois ans plus tôt.

Certains militants affirment que le recours plus fréquent aux interdictions de sortie du territoire reflète le renforcement des mesures de sécurité sous le président Xi.

"Ils peuvent trouver n'importe quelle raison pour vous empêcher de quitter le pays", a déclaré Xiang Li, un militant chinois des droits de l'homme qui s'est vu refuser la sortie pendant deux ans avant de s'échapper de Chine en 2017 et de recevoir plus tard l'asile aux États-Unis.

"La Chine n'a pas d'État de droit", a-t-elle déclaré à Reuters par téléphone depuis la Californie. "La loi est utilisée pour servir les objectifs du Parti communiste chinois. C'est très efficace."