"Elle a donné à l'Amérique et à Boeing le rôle de leader dans l'aviation", a déclaré M. Branson, fils d'une hôtesse de l'air qui a fondé Virgin Atlantic en 1984 après avoir appelé Boeing à froid, alors qu'il était éditeur de disques à succès, pour lui demander un 747 d'occasion.
Le premier avion, baptisé Maiden Voyager, a fait partie d'une flotte de 30 Boeing 747 qui ont disputé à British Airways et aux transporteurs américains une part du lucratif marché transatlantique.
La dernière entreprise aérospatiale de Branson, Virgin Orbit, a pour but de lancer des satellites à partir d'une fusée larguée sous l'aile d'un 747 baptisé Cosmic Girl, qui appartenait autrefois à la même compagnie aérienne.
"C'est bien pour une mission occasionnelle dans l'espace, mais les coûts de carburant pour traverser l'Atlantique tous les jours sont désormais trop élevés", a déclaré M. Branson à Reuters.
"C'est donc un adieu à une bête merveilleuse.
Des milliers d'employés de Boeing, dont certains des "incroyables" qui ont mis au point le jet dans les années 1960, se sont rassemblés près de Seattle mardi pour assister à la dernière livraison du 747, qui a permis au plus grand nombre de voyager en avion à un prix abordable.
Boeing a annoncé lundi qu'il allait étendre la production du monocouloir 737 à l'immense usine d'Everett qui a accueilli le 747 pendant plus de 50 ans, reflétant ainsi la capacité de modèles beaucoup plus petits à desservir des itinéraires moyens et même à traverser l'Atlantique.
