La filiale allemande de Telefonica, 02, a sensiblement la même taille qu'E-Plus et un rapprochement leur permettrait d'être mieux armées face à la concurrence des leaders du marché, Deutsche Telekom et Vodafone.

Selon la source, les conseils d'administration des deux groupes devaient se réunir dans la journée pour examiner un projet d'accord qui valorise E-Plus à cinq milliards d'euros.

Une autre source a indiqué que l'opération se ferait en numéraire et en actions 02. La filiale allemande de Telefonica effectuerait pour ce faire une augmentation de capital, à laquelle sa maison-mère souscrirait en partie en émettant à cette fin de la dette hybride.

A la suite de l'opération, KPN conserverait une participation de 15 à 30% dans l'entité fusionnée, selon deux autres sources.

Dans un bref communiqué, KPN a confirmé la tenue de discussions, sans citer le nom de Telefonica. "A ce stade, l'issue n'est pas encore certaine. D'autres annonces seront faites si et quand cela sera opportun", a fait savoir le groupe néerlandais.

A Madrid, Telefonica a lui aussi fait état de discussions en cours portant sur une possible transaction en Allemagne, sans mentionner KPN.

L'information sur le rapprochement, d'abord révélée par le Financial Times, a fait grimper KPN de 12,85% à 1,80 euro à la Bourse d'Amsterdam, tandis que Telefonica s'octroyait 1,32% à Madrid.

Telefonica et KPN ont déjà, par le passé, discuté d'un rapprochement de leurs activités en Allemagne, mais ces négociations avaient échoué à la dernière minute faute d'accord sur la valorisation d'E-Plus.

KPN avait aussi cherché à vendre sa filiale allemande l'an dernier pour repousser une OPA hostile du magnat mexicain Carlos Slim, l'homme le plus riche du monde, mais cette tentative a elle aussi échoué et la société de Carlos Slim, America Movil, détient aujourd'hui près de 30% de l'opérateur néerlandais.

America Movil est en concurrence frontale avec Telefonica en Amérique latine.

Telefonica a introduit partiellement O2 à la Bourse de Francfort l'an dernier pour réduire son endettement et lever des capitaux. Le titre O2 a gagné lundi 6,75% à 5,694 euros.

Andres Gonzalez et Clare Kane; Véronique Tison pour le service français, édité par Dominique Rodriguez