Un consortium d'acheteurs russes a finalisé lundi un accord de 5,4 milliards de dollars en espèces et en actions pour acquérir les actifs de Yandex basés en Russie, qui étaient détenus par la société mère néerlandaise Yandex NV (YNV), cotée au Nasdaq. Il s'agit de la plus importante sortie d'entreprise depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, bien qu'avec une forte décote.
L'opération a marqué la fin de la propriété étrangère de la principale entreprise technologique russe, augmentant fortement le potentiel de contrôle du Kremlin sur l'espace internet russe. Mais elle a également libéré YNV - qui s'appelle désormais Nebius Group - de ses chaînes russes, ce qui lui a permis de poursuivre son développement ailleurs.
Volozh est lui aussi libéré. Les sanctions personnelles imposées par l'UE en 2022, qui l'ont conduit à quitter son poste de PDG de Yandex, ont été levées en mars.
"C'est bien d'être libre, c'est encore mieux d'être libre avec quelques milliards de dollars pour construire quelque chose", a déclaré M. Volozh à Reuters lors de ses premiers commentaires publics depuis qu'un accès de colère a menacé de faire dérailler l'ensemble de l'accord de sortie en août de l'année dernière.
Ce que Volozh veut construire, c'est une infrastructure basée sur la plateforme cloud de Nebius pour servir l'industrie mondiale de l'IA en pleine croissance, y compris des grappes de GPU (unités de traitement graphique) à grande échelle, des plateformes cloud ainsi que des outils et des services pour les développeurs.
"Nous espérons que Nebius deviendra l'une des plus grandes entreprises d'infrastructure d'IA au monde, et certainement en Europe", a déclaré M. Volozh. "Nous comprenons que quelque chose de sérieux se prépare, ce qui n'arrive probablement qu'une fois par génération, comme l'internet dans les années 1990."
M. Volozh en sait quelque chose, puisqu'il a lancé Yandex lors du boom des dotcoms, avant de s'inscrire au Nasdaq et d'atteindre à un moment donné une valorisation de 30 milliards de dollars.
SURFER SUR LA VAGUE DE L'INTELLIGENCE ARTIFICIELLE
Les paris sur l'infrastructure de l'IA ont alimenté cette année la hausse du cours des actions des trois grands acteurs de l'IA, Alphabet, Amazon.com et Microsoft.
Nebius, qui a hérité de la cotation d'YNV au Nasdaq, espère reprendre bientôt ses activités après une longue suspension de ses activités en Russie, et pense qu'elle pourrait être la seule action cotée en bourse dans le domaine de l'infrastructure de l'IA, en dehors des Big Tech.
Nebius, qui possède un centre de données en Finlande et conçoit du matériel en interne avec plus de 1 000 ingénieurs arrachés à la Russie pendant la guerre, espère atteindre le seuil de rentabilité dans plusieurs mois, puis croître grâce à une demande considérable.
"Il s'agit désormais d'un marché de l'offre : tout ce que vous construisez est précommandé des mois à l'avance", a déclaré M. Volozh. "Si nous parvenons à surfer sur cette vague, ce sera une bonne chose.
Malgré l'abandon de ses activités russes dans le cadre d'une transaction à prix réduit, Nebius dispose d'un flux de trésorerie disponible, bien qu'une partie du produit de la transaction soit utilisée pour racheter des actions aux nombreux investisseurs qui détiennent encore des actions Nasdaq non négociables.
"L'infrastructure est un jeu à très forte intensité de capital", a déclaré M. Volozh. "Nous envisageons des investissements de plusieurs milliards de dollars, dont une partie sera financée par nos fonds et l'autre par des fonds externes (dette ou capitaux propres).
L'objectif est de construire des centaines de mégawatts de capacité et de tripler la capacité du centre de données de Finlande au cours de l'année prochaine, a déclaré M. Volozh.
Nebius a un bon accès aux GPU grâce à une relation à long terme avec Nvidia et, tandis que les grands acteurs utilisent les puces Nvidia pour construire leurs propres modèles, Nebius offre une plateforme aux acteurs plus petits.
Convaincre les investisseurs de ses perspectives pourrait être le prochain défi, surtout si la cotation sur le Nasdaq reprend, ce que M. Volozh espère voir se produire dès le mois de septembre.
Conscient que Nebius est une entreprise totalement différente de Yandex, M. Volozh a déclaré qu'il était difficile de parler d'un prix cible pour l'action et qu'il n'y aurait pas de rancune si les investisseurs choisissaient de se séparer de l'entreprise.
"Si quelqu'un veut quitter le train alors que nous sommes encore en gare, il est le bienvenu", a-t-il déclaré. (Reportage d'Alexander Marrow, édition de Christina Fincher)
