Aujourd'hui, en tant que directeur général d'UniCredit, l'Italien s'est fixé son plus grand défi à ce jour : vaincre la résistance politique profondément enracinée de l'Europe aux fusions transfrontalières.
La semaine dernière, M. Orcel a fait part de ses ambitions en matière de fusions lorsque sa banque italienne s'est emparée de la Commerzbank, devenant ainsi son deuxième actionnaire derrière le gouvernement allemand, qui détient une participation à la suite d'une opération de sauvetage réalisée pendant la crise.
L'opération d'UniCredit - dont le nom de code est "Flash", du nom du chien d'Orcel - a déclenché une recherche frénétique de direction à Berlin, l'opposition des syndicats et une stratégie de défense de la part du deuxième plus grand prêteur coté en bourse d'Allemagne.
M. Orcel souhaite à présent entamer des pourparlers en vue d'un rapprochement qui, selon lui, "créerait un concurrent beaucoup plus fort" en Allemagne. Cette initiative intervient après des années d'appels lancés à l'Europe pour qu'elle améliore la compétitivité de ses banques face à des rivaux américains et asiatiques plus importants.
Il se heurte à des obstacles de taille.
Les opérations bancaires transfrontalières en Europe ont été entravées par des facteurs tels que des années de rentabilité dérisoire qui ont laissé les prêteurs trop faibles pour tenter leur chance. De plus, les obstacles réglementaires à la libre circulation des ressources à travers les frontières ont été renforcés par la préférence des hommes politiques pour les "champions" nationaux.
Le redressement d'UniCredit a permis de surmonter l'un de ces obstacles. Contrairement à ses rivales, la banque dispose de la puissance de feu financière nécessaire à une combinaison audacieuse, après avoir engrangé des bénéfices exceptionnels.
Mais la politique nationale sera la partie la plus difficile.
"La plupart des pays européens ont des services bancaires hors de prix parce qu'ils sont entre les mains d'une poignée de banques locales", a déclaré Karel Lannoo, du Centre for European Policy Studies.
"La réaction allemande à l'intérêt d'UniCredit pour Commerzbank montre la résistance à changer cette situation", a ajouté M. Lannoo. "Ce sont les Italiens qui viennent donner aux Allemands une leçon de libre marché et les Allemands n'aiment pas ça.
Certains membres du gouvernement allemand ont été agacés par ce qu'ils considèrent comme une manœuvre furtive de la part d'UniCredit, qui a augmenté sa participation de 9 % du jour au lendemain, a déclaré une source à Reuters.
UniCredit a déclaré avoir fait preuve de transparence dans cette opération, qui intervient à un moment délicat en Allemagne, où le gouvernement de coalition, l'un des plus impopulaires de l'histoire récente, se prépare à des élections nationales l'année prochaine.
Les récentes victoires de l'extrême droite et de l'extrême gauche pèsent sur la coalition tripartite et, en particulier, sur son plus petit membre, le parti libéral FDP, qui dirige le ministère des finances.
Par ailleurs, Rome voit d'un bon œil les efforts d'UniCredit, basée à Milan, pour construire une grande banque européenne, à condition qu'elle conserve ses fonctions centrales en Italie, selon des sources proches du dossier.
Néanmoins, l'Italie garde ses distances et il n'y a pas de mouvement pour soutenir l'incursion d'UniCredit, a déclaré un haut fonctionnaire à Reuters.
UN PAYS AVEUGLE
Un rapprochement UniCredit-Commerzbank serait la plus grande opération bancaire transfrontalière européenne depuis la crise financière mondiale.
Orcel mise sur les liens existants d'UniCredit en Allemagne - la banque possède déjà le prêteur allemand HVB - et sur l'ambition d'un groupe combiné pour persuader les politiciens.
"L'Europe a besoin de banques capables de soutenir chaque industrie et le développement de l'Europe afin que nous soyons un bloc économique capable de tenir tête aux États-Unis et à la Chine", a déclaré M. Orcel à Bloomberg la semaine dernière.
Cette déclaration fait écho à un message de longue date des fonctionnaires de Bruxelles, le point de rencontre politique de l'Europe.
La semaine dernière, dans un vaste rapport sur la manière de rendre l'Europe plus compétitive, l'ancien président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, a exhorté l'UE à s'attaquer aux obstacles aux services bancaires transfrontaliers.
M. Orcel, qui s'est retiré d'un accord initial visant à racheter la banque en difficulté Monte dei Paschi en 2021, réduisant ainsi à néant les efforts déployés par M. Draghi, alors Premier ministre italien, pour résoudre les problèmes de longue date de la banque, peut se montrer intransigeant.
UniCredit a intenté un procès à son principal superviseur, la BCE, qui lui a ordonné de se retirer en Russie.
Face à une résistance considérable en Allemagne, M. Orcel a exclu jeudi une offre hostile, adoucissant ainsi son approche.
S'il parvient à ses fins, l'opération pourrait réorienter la réflexion dans le reste de l'Europe.
"Imaginez que quelqu'un fasse aujourd'hui une offre sur la participation du gouvernement dans Monte Dei Paschi, il n'y parviendra jamais", a déclaré Sebastiano Pirro, directeur des investissements d'Algebris.
"Si la BNP (française) devait faire une offre, ce serait tout simplement impossible. Ils préfèrent que cela reste au niveau national. Mais si UniCredit devait acheter une banque allemande, alors toutes les options sont sur la table", a déclaré M. Pirro, dont le fonds spéculatif est un investisseur dans UniCredit et Commerzbank et soutient un rapprochement.
UN TRAVAIL EN COURS
Le prochain test pour Orcel est d'obtenir l'approbation de la BCE pour acheter jusqu'à 30 % de Commerzbank. Les analystes pensent qu'il est peu probable qu'elle se mette en travers de la route, étant donné les années passées à réclamer de telles opérations.
"Le marché unique européen des services financiers est un travail en cours, mais des fusions comme celle d'UniCredit et de Commerzbank contribueraient à en faire une réalité", a déclaré Nicolas Veron du groupe de réflexion bruxellois Bruegel.
Certains se demandent si Orcel devrait même tenter une transaction.
Les fusions et acquisitions "doivent être complémentaires, volontaires et souvent, très souvent, elles doivent avoir lieu dans le même pays", a déclaré Patrick Lemmens, gestionnaire de fonds chez Robeco, qui détient des actions d'UniCredit.
"Dès que vous dépassez les frontières et qu'il y a peu de chevauchement, cela devient tout simplement plus difficile.
