Suite à la première confirmation en plusieurs décennies de la présence de la lucilie bouchère, un parasite carnivore, dans une exploitation américaine, les autorités fédérales et étatiques se sont déployées dans le sud du Texas, où un veau infesté a été découvert cette semaine.

La Secrétaire américaine à l'Agriculture, Brooke Rollins, a déclaré jeudi qu'aucune autre infestation de bétail ou d'autres animaux n'avait été détectée autour du cas confirmé.

Ce cas à La Pryor, au Texas, constitue un revers pour les éleveurs américains qui se préparaient à une épidémie domestique de lucilie bouchère du Nouveau Monde, alors que la mouche progressait vers le nord à travers le Mexique depuis un an. Le département de l'Agriculture des Etats-Unis (USDA) a lancé en avril la construction d'une unité de production de mouches stériles, décrites par les experts comme le meilleur outil de lutte contre ce nuisible, mais celle-ci ne sera opérationnelle que fin 2027.

L'agence fédérale et les responsables texans ont rapidement suspendu les mouvements d'animaux dans un rayon de 20 km autour du foyer et pris d'autres mesures pour empêcher la propagation du parasite.

Désormais, chaque axe routier majeur quittant La Pryor est signalé par un panneau orange clignotant incitant tout véhicule transportant du bétail à s'arrêter à un point de contrôle. Des adjoints du shérif et du personnel de l'Etat y inspectent les animaux pour déceler tout signe de présence du parasite.

'Si nous travaillons tous ensemble et respectons ces directives de traitement et de restriction de mouvement, il n'y a aucune raison de penser que cette incursion se traduira par une implantation durable du nuisible de notre côté de la frontière', a déclaré Mme Rollins aux journalistes lors d'une conférence téléphonique.

Mme Rollins avait précédemment indiqué aux législateurs américains que l'USDA estimait pouvoir contenir ce cas, le premier au Texas depuis 1966, tout en précisant que la lucilie bouchère ne représentait pas une menace pour la sécurité alimentaire. Les opérateurs de marché redoutent qu'une infestation plus large ne vienne réduire davantage le cheptel bovin américain, déjà à son plus bas niveau depuis 75 ans, et ne pèse sur la demande de viande bovine des consommateurs.

Les lucilies bouchères sont des mouches parasitaires dont les femelles pondent leurs oeufs dans les plaies ouvertes et les muqueuses de tout animal à sang chaud. Une fois les oeufs éclos, des centaines de larves utilisent leurs pièces buccales acérées pour s'enfoncer dans les chairs vivantes, finissant par tuer leur hôte en l'absence de traitement.

'La lucilie bouchère du Nouveau Monde ressemble à un scénario de film d'horreur, mais c'est une réalité', a déclaré Nate Sheets, candidat républicain au poste de commissaire à l'agriculture du Texas. 'C'est une urgence agricole.'

VOLATILITE DES PRIX DU BETAIL

Les contrats à terme sur le bétail de engraissement ont initialement chuté sur le Chicago Mercantile Exchange jeudi, les traders craignant que l'infestation ne réduise l'appétit des consommateurs pour le boeuf. Les cours ont ensuite rapidement rebondi de plus de 3%.

Cette détection menace l'industrie de l'elevage du Texas, qui pourrait faire face à des pertes économiques estimées à 1,8 milliard de dollars si le parasite se propageait largement, selon les experts.

'Il faudra observer la vitesse de propagation et la réaction des consommateurs', a souligné Matt Wiegand, courtier en matières premières chez FuturesOne. 'Tant que nous ne constatons pas d'impact majeur sur la demande, l'offre de bétail reste tendue.'

L'offre de bétail aux Etats-Unis s'est réduite après qu'une sécheresse persistante a fait grimper les coûts d'alimentation, contraignant les éleveurs à réduire leurs troupeaux. Ce déclin laisse les transformateurs de viande, tels que JBS, Cargill et Tyson Foods, en difficulté pour trouver suffisamment d'animaux pour alimenter leurs abattoirs.

Le Meat Institute, qui représente les industriels, a exhorté l'USDA à envisager d'autoriser les expéditions de bétail 'à faible risque' vers l'abattage, après que l'agence a gelé les mouvements d'animaux dans la zone concernée. Ces expéditions pourraient inclure des animaux provenant directement d'exploitations non infestées, a précisé l'institut.

L'USDA a dépensé des millions de dollars pour tenter de maintenir le nuisible hors du territoire et bloque les importations de bétail mexicain depuis plus d'un an. Les points d'entrée américains resteront fermés au bétail mexicain jusqu'à nouvel ordre, a déclaré Mme Rollins.

L'infestation signale que les mouches ont tout de même atteint les Etats-Unis et qu'elles vont se propager au sein de la faune sauvage, selon Lee Haines, professeur de recherche associé en sciences biologiques à l'Université de Notre Dame dans l'Indiana.

'Le fardeau pèse lourdement sur les agriculteurs qui doivent surveiller des animaux dispersés sur de vastes pâturages, restant souvent sans observation pendant plusieurs jours', a ajouté M. Haines.

La lucilie bouchère avait été éradiquée des Etats-Unis dans les années 1960, lorsque les chercheurs ont commencé à libérer massivement des mâles stérilisés qui s'accouplent avec les femelles sauvages pour produire des oeufs infertiles.

Les responsables américains ont indiqué qu'ils procédaient actuellement à des lâchers de mouches stériles au sol près du foyer ainsi que par voie aérienne.

'Nous saturons véritablement la zone d'intervention', a déclaré Dudley Hoskins, sous-secrétaire à l'USDA.