Une puissante tempête hivernale a déployé un mélange paralysant de fortes chutes de neige, de grêle et de pluie verglaçante depuis la vallée de l'Ohio et le centre-sud jusqu'en Nouvelle-Angleterre dimanche, le tout aggravé par un froid arctique mordant qui s'est abattu sur la majeure partie des États-Unis à l'est des Rocheuses.

Des alertes à la tempête hivernale ont été déclenchées pour la quasi-totalité du tiers est du pays, couvrant 118 millions de personnes, alors que la vague de froid mettait à rude épreuve l'approvisionnement énergétique dans certaines régions, et que le Service météorologique national prédisait des perturbations de circulation généralisées et prolongées.

Environ 157 millions d'Américains ont été invités à se couvrir face à des températures allant de valeurs négatives au nord, le long de la frontière canadienne, à des températures inférieures à zéro jusque dans le sud, jusqu'au golfe du Mexique.

La vague d'air arctique s'est accompagnée de vents soutenus qui ont fait chuter le facteur éolien — une mesure de la température ressentie en fonction de la perte de chaleur corporelle — jusqu'à -50 degrés Fahrenheit dans les Grandes Plaines du nord.

NEIGE ABONDANTE, GLACE ÉPAISSE

Parmi les plus fortes chutes de neige, jusqu'à 30 cm ou plus depuis le début de la tempête vendredi, ont été relevées dimanche dans certaines parties du Colorado, de l'Illinois, de l'Indiana, du Missouri, du New Jersey, de New York et de Pennsylvanie.

La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a annoncé avoir mobilisé des troupes de la Garde nationale à New York, Long Island et dans la vallée de l'Hudson pour soutenir la réponse d'urgence de l'État face à la tempête.

L'assaut de la neige, de la glace et des vents a particulièrement touché le trafic aérien, les principales compagnies étant contraintes d'annuler plus de 11 000 vols prévus dimanche aux États-Unis, selon le service de suivi FlightAware.com.

L'aéroport Ronald Reagan National, situé en Virginie du Nord juste de l'autre côté du Potomac, en face de Washington, a été pratiquement fermé à toute activité.

Les aéroports desservant d'autres grandes métropoles, dont New York, Philadelphie et Charlotte en Caroline du Nord, ont vu au moins 80 % de leurs vols de dimanche annulés, selon les données de FlightAware.

Les coupures de courant étaient généralisées dans le Sud, où la pluie verglaçante a accumulé des couches de glace allant jusqu'à 2,5 cm d'épaisseur, provoquant la chute de branches d'arbres et de lignes électriques.

Plus d'un million de foyers et d'entreprises dans huit États, du Texas aux Carolines, ont été privés d'électricité au plus fort de la tempête dimanche, selon les données des fournisseurs publiées en ligne. Le Tennessee a été le plus touché, représentant à lui seul environ un tiers des coupures.

Plus de 800 000 clients étaient toujours privés d'électricité à 21h29 (02h29 GMT), selon PowerOutage.us.

LES GOUVERNEMENTS FÉDÉRAL ET ÉTATIQUES DÉCLARENT L'URGENCE

Dans certaines parties du centre-Atlantique, de fortes chutes de neige au début de la journée ont cédé la place à la grêle et à la pluie verglaçante, aggravant les conditions de conduite dangereuses et compliquant le travail des équipes chargées de dégager les routes.

Le service météorologique a signalé une accumulation importante de glace sur l'intérieur de la côte Est, jusqu'à Atlanta, alors que la dépression responsable de la tempête traversait les Appalaches.

Qualifiant la tempête d'« historique », le président Donald Trump a approuvé samedi la déclaration d'état de catastrophe naturelle pour une douzaine d'États, principalement dans le centre-sud. Dix-sept États et le district de Columbia ont déclaré l'état d'urgence samedi.

Le ministère de l'Énergie a publié samedi un ordre d'urgence autorisant l'Electric Reliability Council of Texas à déployer des ressources de production de secours dans les centres de données et autres installations majeures, afin de limiter les pannes dans l'État.

Dimanche, le DOE a publié un ordre d'urgence autorisant l'opérateur de réseau PJM Interconnection à exploiter des « ressources spécifiées » dans la région du centre-Atlantique, sans tenir compte des limites imposées par les lois étatiques ou les permis environnementaux.

Alors que le système dépressionnaire devait s'éloigner de la côte Est vers l'Atlantique lundi, de l'air arctique supplémentaire était attendu à l'arrière, prolongeant le froid mordant et les conditions verglacées pour les jours suivants, selon le service météorologique.

« La situation de cette tempête est assez unique, car le froid va persister un certain temps », a déclaré la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, lors de l'émission « Fox News Sunday Briefing ». « La glace qui est tombée va continuer à alourdir les lignes (électriques), même si elles ne sont pas tombées immédiatement. »