Los Azules figure parmi les dix plus grands projets de cuivre non exploités au monde. Cette initiative souligne la volonté de Rio Tinto de s'emparer d'actifs de cuivre de grande envergure, alors que les mineurs s'efforcent de répondre à l'explosion de la demande provenant des centres de données et de la transition énergétique mondiale.
Rio, qui détient sa part dans Los Azules via sa filiale technologique Nuton LLC, se concentre également sur la stimulation de sa croissance organique par le biais de participations dans des gisements non développés, suite à l'abandon des discussions de fusion avec Glencore.
Son équipe technique analyse la viabilité économique de Los Azules tout en testant sur site la technologie de lixiviation propriétaire de Nuton, ont précisé les sources proches du dossier.
Rio Tinto s'est refusé à tout commentaire.
'Nous discutons évidemment avec notre partenaire actuel Nuton, car leur technologie est particulièrement pertinente', a déclaré jeudi à Reuters Michael Meding, directeur général du mineur canadien McEwen Copper.
'Maintenant que Rio Tinto constitue son portefeuille de projets dans le cuivre, ils ont pour mission d'ajouter du cuivre à leur profil de production. Nous avons donc des échanges fructueux.'
L'obtention d'une participation plus importante dans Los Azules renforcerait le pipeline de Rio dans le cuivre, à une époque où les nouvelles découvertes sont rares et où la concurrence pour les actifs de qualité est féroce.
Nuton a investi environ 100 millions de dollars pour sa part dans McEwen Copper, une filiale de McEwen Mining, selon une présentation aux investisseurs de McEwen datant de février.
Une étude de faisabilité publiée en octobre 2025 estime la valeur actuelle nette après impôts à 2,9 milliards de dollars, le projet visant une première production d'ici 2030. La production moyenne au cours des cinq premières années est projetée à environ 204 800 tonnes métriques par an de cathodes de cuivre.
Outre Nuton, le constructeur automobile Stellantis détient une participation de 18,3 % dans McEwen Copper, après avoir investi environ 275 millions de dollars dans le cadre de sa stratégie mondiale de sécurisation des matières premières pour les batteries de véhicules électriques.
McEwen Copper recherche environ 4 milliards de dollars de capital initial pour développer la mine. La société avait précédemment annoncé son intention de procéder à une introduction en bourse d'environ 300 millions de dollars vers la fin de cette année.
