Novo Nordisk s'expose à une guerre des prix sur les traitements contre l'obésité

Novo Nordisk, comme son rival américain Eli Lilly, a été poussé à baisser ses prix sur son principal marché sous la pression du président américain Donald Trump. Le laboratoire a lancé le mois dernier une version orale de Wegovy à un prix inférieur à celui de l’injection, afin d’attirer les patients qui paient leurs traitements de leur poche. Le titre a chuté de plus de 17% mercredi, après que le groupe a averti d’un recul de ses ventes et de ses bénéfices pouvant aller jusqu’à 13% cette année.

Une baisse des prix sous pression politique et concurrentielle

Le directeur général Mike Doustdar, arrivé à la tête du groupe l’an dernier après que Novo a perdu sa position de leader au profit de Lilly, affirme être prêt à accepter une douleur à court terme pour stimuler les volumes. Selon lui, la baisse des prix finira par porter ses fruits sur le long terme. Mais plusieurs investisseurs redoutent que Novo ne sorte perdant d’une course au moins-disant face à Lilly, qui a publié le même jour des perspectives nettement plus optimistes.

“Le véritable danger réside dans une guerre des prix potentielle entre deux groupes qui se battent pour des parts de marché, ce qui serait une situation sans gagnant”, estime Markus Manns, gérant de portefeuille chez Union Investment, actionnaire à la fois de Novo et de Lilly. “Rien ne garantit que ces baisses de prix finiront par payer.”

Novo Nordisk tente de parier sur les volumes malgré les inquiétudes

Après les lancements de Wegovy en 2021 et du produit concurrent de Lilly, Zepbound, en 2023, les injections étaient vendues environ 1.000 dollars par mois en pharmacie. Sous la pression politique aux États-Unis, et avec un nombre croissant de patients payant directement leurs traitements, ces médicaments sont désormais proposés sur les sites des laboratoires à des prix allant de 149 à 299 dollars.

Novo, qui met en avant un niveau de prescriptions supérieur aux attentes pour sa pilule Wegovy récemment lancée en complément de l’injection, tente de rassurer les investisseurs inquiets de l’impact des baisses de prix sur ses revenus et ses marges. Son message est clair: il faut accepter d’attendre.

“Nous sommes très optimistes sur l’avenir, mais nous devons reconnaître qu’à court terme, la réduction des prix pèse sur nos performances financières”, a déclaré Mike Doustdar, estimant que cette stratégie aidera Wegovy à regagner du terrain face à Zepbound.

Selon des données d’IQVIA citées par des analystes, les prescriptions hebdomadaires de Zepbound injectable atteignaient 469.000 fin janvier, contre environ 257.000 pour l’ensemble des prescriptions de Wegovy, formes injectable et orale confondues, un chiffre qui ne couvre pas toutes les ventes de la version orale.

Zepbound conserve un avantage clinique avec une perte de poids supérieure à celle de l’injection Wegovy, tandis que la pilule de Novo a montré dans les essais une efficacité supérieure à celle de la version orale de Lilly, dont l’approbation est attendue en avril.

Certains investisseurs, qui avaient initialement salué la volonté de Mike Doustdar d’agir rapidement face aux difficultés du marché américain, s’interrogent désormais sur l’ampleur des sacrifices consentis. “Novo avait déjà indiqué que la stratégie des volumes prendrait du temps à se matérialiser”, note Lukas Leu, gérant chez ATG Healthcare, actionnaire de Novo.

“Nous constatons une réaction des volumes à la baisse des prix, mais au final ce sont bien les réductions tarifaires qui feront reculer les ventes aux États-Unis cette année”, a reconnu le directeur financier Karsten Munk Knudsen.

Un marché GLP-1 de plus en plus saturé, et un duopole menacé

Le marché des traitements GLP-1 devient par ailleurs de plus en plus encombré. Jusqu’ici, Novo et Lilly étaient valorisés comme si le marché de l’obésité devait rester un duopole, avec une forte capacité à maintenir les prix et à élargir les marges. Mais la montée en puissance des circuits de vente directe aux consommateurs rend les prix plus sensibles.

“Sur les GLP-1, je pense que le marché va devenir très saturé”, a déclaré le directeur général de GSK, Luke Miels, ajoutant que son groupe préférait se concentrer sur les maladies associées à l’obésité, comme les affections hépatiques.

La concurrence s’intensifie également avec l’essor de versions composées imitant les médicaments GLP-1, que Novo estime utilisées par jusqu’à 1,5 million d’Américains, ainsi qu’avec l’arrivée attendue d’autres grands laboratoires comme Pfizer et Amgen, susceptibles de lancer leurs propres produits à partir de 2028.

Pour certains analystes, la stratégie tarifaire de Novo est risquée compte tenu de son retard face à Lilly. “Réduire les prix peut avoir du sens lorsqu’on est leader du marché et en croissance”, estime Courtney Breen, analyste chez Bernstein. “Cela devient beaucoup plus discutable lorsque l’on perd des parts de marché et que l’on fait déjà face à une baisse annuelle des ventes.”

Mike Doustdar reste toutefois convaincu que la baisse des prix se traduira par une hausse sensible des volumes d’ici la fin de l’année. “Si vous travaillez dans la production et la chaîne d’approvisionnement, vous fabriquerez beaucoup plus de boîtes qu’en 2025”, affirme-t-il. “Ça, c’est de la croissance.”