Un nouveau médicament contre le paludisme développé par Novartis s'avère aussi efficace que les traitements existants et pourrait contribuer à lutter contre la montée de la résistance médicamenteuse, a indiqué mercredi le laboratoire suisse en présentant les résultats de ses essais de phase finale.

Ce traitement, baptisé ganaplacide/luméfantrine ou GanLum, a été mis au point par Novartis en partenariat avec Medicines for Malaria Venture (MMV), une organisation à but non lucratif.

Selon Novartis, GanLum a démontré une efficacité supérieure à 97 % lors d'un essai de phase III mené auprès de 1 688 adultes et enfants répartis sur 34 sites dans 12 pays africains.

Le paludisme continue de tuer plus de 600 000 personnes chaque année, dont la majorité sont des enfants de moins de 5 ans en Afrique subsaharienne.

UNE RÉSISTANCE EN HAUSSE

Les traitements actuels restent efficaces contre cette maladie transmise par les moustiques - avec un taux de succès d'environ 94 % - mais l'inquiétude grandit face à la résistance croissante à l'un de ses principaux composants, l'artémisinine.

La résistance à l'artémisinine a été observée pour la première fois au Cambodge il y a une vingtaine d'années, avant de se propager dans la région du Mékong. Ce phénomène devient aujourd'hui préoccupant dans plusieurs pays africains, avec une résistance partielle confirmée en Érythrée, au Rwanda, en Ouganda et en Tanzanie.

« La résistance médicamenteuse est une menace croissante pour l'Afrique, il est donc urgent de disposer de nouvelles options thérapeutiques », souligne Abdoulaye Djimdé, responsable de l'essai et professeur de parasitologie et mycologie à l'Université des Sciences, Techniques et Technologies de Bamako, au Mali.

Si la résistance continue de s'étendre, on craint que les thérapies actuelles - dites combinaisons à base d'artémisinine - perdent leur efficacité.

George Jagoe, responsable de l'accès chez MMV, compare ce nouveau médicament à un extincteur prêt à être utilisé face à un incendie imminent, contrairement au manque de préparation qui avait prévalu lorsque les précédents traitements antipaludiques avaient commencé à échouer.

Ganaplacide représente une nouvelle classe de médicaments et constitue la première avancée majeure depuis plusieurs décennies, selon Novartis et des experts indépendants.

« Enfin, de nouvelles molécules prouvent leur efficacité dans le traitement du paludisme », se félicite la Dre Alena Pance, maître de conférences en génétique à l'Université de Hertfordshire.

GanLum agit différemment des antipaludiques traditionnels et, contrairement à nombre d'entre eux, bloque également la transmission du parasite en ciblant le stade où il peut être retransmis du patient infecté au moustique vecteur.

Novartis a annoncé qu'il allait désormais déposer une demande d'autorisation réglementaire et s'attend à ce que GanLum soit disponible dans les pays concernés d'ici un an à 18 mois, sur une base non lucrative.