La capitale nord-coréenne connaît une explosion du nombre de voitures de tourisme, générant pour la première fois des embouteillages et nécessitant la création de nouveaux parkings ainsi que d'infrastructures de recharge pour véhicules électriques, selon trois visiteurs récents et des images satellites analysées par Reuters.
Qu'une culture automobile puisse s'épanouir dans l'un des États les plus lourdement sanctionnés et les moins développés au monde est déjà frappant. Pourtant, les signes sont partout. Dans plusieurs hôtels de Pyongyang, les voitures saturent les parkings et débordent dans les rues adjacentes. Les véhicules entourent le bowling Gold Lane et le marché de Rakrang, un centre d'approvisionnement alimentaire en périphérie. Le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a lui-même pris acte de cette tendance en avril en visitant un centre de maintenance automobile, où il a inspecté divers véhicules dont les marques et modèles étaient ostensiblement dissimulés sous des bâches argentées.
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Ce commerce automobile bourgeonnant n'apparaît pas directement dans les statistiques officielles, l'exportation de voitures vers la Corée du Nord étant proscrite par les sanctions de l'ONU. Cependant, les expéditions de produits dérivés tels que les pneus, les rétroviseurs et les lubrifiants en provenance de Chine s'envolent, selon les données douanières chinoises, révélant une demande croissante pour les pièces détachées à mesure que les Nord-Coréens sont plus nombreux à prendre le volant.
Cet essor fait suite à des modifications de la législation nord-coréenne qui ont officialisé la propriété privée de véhicules au cours des deux dernières années, permettant aux conducteurs titulaires d'un permis d'acheter un véhicule par foyer via des concessionnaires agréés par l'État. Posséder une voiture reste toutefois principalement l'apanage de l'élite et de la classe entrepreneuriale connue sous le nom de 'donju', précisent les analystes.
Reuters s'est attaché à documenter la manière dont cet engouement inédit pour l'automobile transforme Pyongyang, ainsi que le rôle de la Chine - premier exportateur mondial de voitures - dans la satisfaction de cette demande. Les journalistes ont examiné des dizaines d'images satellites, vérifié des contenus sur les réseaux sociaux montrant une densification du trafic et des véhicules de marques étrangères, et se sont entretenus avec plus de dix sources, incluant des hommes d'affaires, des diplomates et des visiteurs récents.
Peter Ward, chercheur au Sejong Institute, un groupe de réflexion indépendant à Séoul, estime que la politique automobile de la Corée du Nord s'inscrit dans une stratégie plus large visant à placer l'activité économique privée sous le contrôle de l'État. Selon lui, Kim Jong Un a autorisé la propriété personnelle car elle canalise la consommation vers les entreprises publiques : les voitures sont vendues par des concessionnaires d'État, entretenues par des prestataires publics et ravitaillées dans des stations-service étatiques.
'Cela stimule la consommation tout en régularisant ce qui était auparavant un marché noir en pleine expansion', a-t-il déclaré à Reuters.
L'enthousiasme des Nord-Coréens pour la conduite ne remodèle pas seulement le paysage urbain de Pyongyang. Certains analystes affirment que cela accentue également la dépendance envers la Chine, principal partenaire commercial du pays et source de la plupart des véhicules qui encombrent désormais ses routes.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à Reuters que la Chine et la Corée du Nord sont des voisins amis entretenant des échanges commerciaux normaux. Le ministère n'a pas directement abordé le flux de véhicules de fabrication chinoise, mais a précisé que la Chine exige des entreprises qu'elles s'engagent dans un commerce 'légal et conforme'.
L'ambassade de Corée du Nord à Pékin et sa mission auprès de l'ONU à New York n'ont pas répondu aux questions concernant l'augmentation du nombre de véhicules dans le pays.
PLAQUES JAUNES
Les plaques d'immatriculation à Pyongyang étaient traditionnellement bleues ou noires, indiquant une appartenance à l'État ou à l'armée. Mais les plaques jaunes pour les voitures privées deviennent omniprésentes, ont rapporté deux visiteurs récents à Reuters.
Aram Pan, un photographe singapourien qui gère un compte Instagram dédié à la Corée du Nord, s'est dit stupéfait de se retrouver coincé dans un embouteillage à Pyongyang en octobre, lors de sa 20e visite dans le pays.
'Les axes principaux sont devenus des points de congestion simplement parce qu'il y a désormais trop de voitures', a-t-il déclaré. 'J'ai certainement vu plus d'une centaine de voitures à plaques jaunes.'
La plupart des voitures observées par Pan étaient de marques chinoises, a-t-il précisé.
Un homme d'affaires étranger qui se rend régulièrement en Corée du Nord a indiqué que le stationnement dans le centre de Pyongyang est devenu difficile, de nombreux espaces étant gérés de manière informelle par des agents percevant des redevances. En octobre, les médias d'État ont montré Kim visitant un nouvel hôpital doté d'un parking souterrain, une caractéristique que l'homme d'affaires juge inhabituelle pour la capitale.
L'infrastructure pour véhicules électriques reste limitée, mais des bornes de recharge pour taxis électriques ont commencé à apparaître, selon ce même homme d'affaires et un diplomate.
Le nombre exact de voitures privées circulant sur les routes nord-coréennes reste flou. Cependant, des plaques d'immatriculation à cinq chiffres ont fait leur apparition récemment. Une vidéo et une image publiées sur les réseaux sociaux chinois depuis mars par des étrangers en Corée du Nord, et vérifiées par Reuters, montrent des véhicules avec des plaques jaunes et des numéros d'immatriculation dépassant les 10 000.
Jung Chang-hyun, analyste de la Corée du Nord et directeur du Korean Peace and Economy Institute à Séoul, a déclaré à Reuters que le nombre total de voitures privées en Corée du Nord pourrait dépasser les 20 000 au cours de l'année à venir.
UN MARCHÉ ALIMENTÉ PAR LA CHINE
Les sanctions de l'ONU contre la Corée du Nord en raison de ses programmes nucléaire et balistique interdisent la fourniture de véhicules au pays depuis décembre 2017. Officiellement, la Chine n'a exporté que deux véhicules vers la Corée du Nord l'année dernière, selon les douanes, contre plus de 3 200 l'année de l'entrée en vigueur de l'interdiction.
Pourtant, les exportations chinoises de biens liés à l'automobile vers la Corée du Nord ont fortement augmenté par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Les expéditions de pneus neufs pour voitures de tourisme ont atteint près de 193 000 unités en 2025, soit une hausse de 88 % par rapport aux moyennes d'avant le COVID, tandis que les exportations de rétroviseurs ont presque quadruplé. Les envois d'huiles lubrifiantes et de graisses ont progressé de plus de 150 %.
Les voitures continuent de pénétrer en Corée du Nord via des canaux informels le long des 1 400 kilomères de frontière avec la Chine, ont indiqué de nombreuses sources à Reuters. Et ce, malgré un durcissement de la répression chinoise contre la contrebande ces derniers mois, selon deux de ces sources.
Lu Ming, un revendeur de voitures d'occasion dans la province chinoise du Jilin, explique que les véhicules destinés à la Corée du Nord changent de mains plusieurs fois avant de franchir la frontière, la livraison finale étant assurée par un petit nombre de contrebandiers expérimentés. Lu précise que certaines des voitures qu'il a vendues ont fini en Corée du Nord, bien qu'il ne traite pas directement avec les importateurs. Une fois qu'un véhicule quitte son parc, il affirme n'avoir aucun contrôle sur sa revente ou l'utilisateur final.
Des séquences et photos publiées sur les réseaux sociaux entre fin 2024 et début 2026 par une dizaine de résidents et visiteurs de Pyongyang, et authentifiées par Reuters, montrent des véhicules de marques étrangères dans un centre de maintenance et dans les rues de la ville. Parmi eux figurent des modèles des constructeurs chinois Changan, Chery et Geely, ainsi que des marques européennes telles que BMW et Audi.
'Par le passé, on pouvait désigner une marque particulière' comme étant la plus populaire en Corée du Nord, explique Joung Eun-lee, chercheuse au Korea Institute for National Unification, un think tank financé par le gouvernement sud-coréen. 'Mais récemment, la variété est devenue si grande qu'il est difficile d'identifier un seul acteur dominant.'
Les prix oscillent entre 5 000 et 30 000 dollars pour toutes sortes de modèles neufs et d'occasion, thermiques ou électriques, selon Mme Joung, citant des informations de négociants de la région frontalière. Elle a partagé avec Reuters des photos prises du côté chinois l'année dernière, montrant plus de 30 véhicules garés le long de la frontière nord-coréenne dans la ville de Hyesan, l'un des nombreux points d'entrée.
Audi et BMW ont déclaré à Reuters n'avoir aucune activité commerciale en Corée du Nord et que leurs importateurs et concessionnaires sont contractuellement tenus de respecter les sanctions. Les deux constructeurs allemands ont affirmé ne pas avoir connaissance de la circulation de leurs véhicules à Pyongyang. Audi a ajouté n'avoir aucune influence sur les voitures d'occasion détenues par des particuliers.
Changan, Chery et Geely n'ont pas répondu aux demandes de commentaires concernant la présence de leurs véhicules en Corée du Nord et les mesures qu'ils prennent pour se conformer aux sanctions.
Dans les rues de plus en plus encombrées de Pyongyang, l'effet cumulé de toutes ces importations est impossible à ignorer.
'C'est fou de voir à quel point le trafic s'est densifié', a déclaré l'homme d'affaires étranger. 'Les plaques jaunes sont partout.'
