Rachel Reeves a assuré au Parlement que le pays restait sur la bonne voie pour sortir de plusieurs années de faible croissance et d'endettement élevé, et qu'elle disposait d'une marge légèrement plus importante pour atteindre ses objectifs budgétaires, selon l'organisme indépendant Office for Budget Responsibility (OBR).
La ministre a fait une douzaine de références à l'incertitude qui secoue la géopolitique dans son discours, mais n'a formulé aucune réserve en affirmant que les projections de l'OBR prouvaient que sa stratégie était la bonne.
« Tout va donc pour le mieux, si ce n'est la forte probabilité que les nouvelles prévisions soient déjà obsolètes avant même que l'encre ne soit sèche », a commenté Andrew Wishart, économiste principal pour le Royaume-Uni chez Berenberg.
Les investisseurs obligataires ont à peine réagi aux propos de Reeves. Le coût de l'emprunt à long terme du gouvernement britannique a enregistré l'une de ses plus fortes hausses quotidiennes depuis des années, la guerre américo-israélienne contre l'Iran alimentant les craintes d'une flambée des prix de l'énergie et de l'inflation mondiale.
« Les prévisions de l'OBR laissent envisager une stabilisation de la dette sur la décennie, mais cela dépend d'un monde qui change déjà », estime Daniele Antonucci, directeur des investissements chez Quintet Private Bank.
« Même des variations modestes des taux montrent à quel point les finances publiques sont sensibles à de nouveaux chocs », ajoute Antonucci, précisant que sa banque avait récemment réduit ses détentions de gilts britanniques.
Quant à l'OBR, qui a établi ses prévisions avant le début des tensions au Moyen-Orient, il a averti que le conflit « pourrait avoir des conséquences très importantes sur les économies mondiale et britannique ».
UNE RELANCE MENACÉE
Jusqu'au week-end dernier, la situation semblait s'améliorer pour Reeves. Les coûts d'emprunt du gouvernement britannique étaient en baisse, des signes de reprise économique apparaissaient et les chiffres de janvier montraient une amélioration des finances publiques.
Mais l'escalade du conflit au Moyen-Orient menace de ruiner ces perspectives si la hausse des prix du pétrole et du gaz se maintient dans les mois à venir.
La dépendance du Royaume-Uni aux marchés mondiaux du gaz pour la production d'électricité et le chauffage domestique, ainsi que sa capacité de stockage limitée — capable de couvrir seulement environ une semaine de consommation en période hivernale de pointe — le rendent plus vulnérable aux flambées des prix de l'énergie que nombre de ses voisins européens, qui ont avancé plus rapidement dans l'électrification du chauffage.
Son taux d'inflation est le plus élevé du G7, à 3 %, bien qu'il devrait bientôt ralentir à 2 %.
Andrew Wishart, de Berenberg, estime que la hausse de 18 % des prix du pétrole et de 40 % de ceux du gaz naturel par rapport à ses hypothèses ramènerait l'inflation près de 3 % d'ici fin 2026.
Cela réduirait la marge de manœuvre de Reeves pour respecter ses règles budgétaires.
Capital Economics estime que cette marge pourrait être comprimée à quelque 16 milliards de livres, contre déjà 24 milliards selon les dernières prévisions de l'OBR, si les prix du pétrole et du gaz ne baissent pas avant l'an prochain.
Les investisseurs ont réduit leurs paris sur une baisse des taux d'intérêt par la Banque d'Angleterre cette année, misant désormais sur une seule réduction d'un quart de point, contre deux prévues par l'OBR, ce qui pourrait encore freiner l'économie.
Un autre risque se profile au niveau national : la position du Premier ministre Keir Starmer au 10 Downing Street a été encore fragilisée la semaine dernière, lorsque son parti travailliste a perdu une circonscription considérée comme acquise, et son prochain test aura lieu lors des élections locales en mai.
Après plusieurs revirements politiques qui ont suscité des interrogations sur son leadership, Starmer a également été critiqué pour sa décision de 2024 de nommer Peter Mandelson comme envoyé du Royaume-Uni à Washington, malgré ses liens connus avec le défunt délinquant sexuel Jeffrey Epstein.
Un sondage YouGov publié mardi par Sky News montre que le Labour de Starmer arrive en troisième position, derrière le Reform UK de Nigel Farage et le Parti vert.
Reeves a exhorté les députés travaillistes à « rejeter l'instabilité politique qui mettrait en péril tous les progrès accomplis ».
Mais les analystes estiment que Starmer, s'il survit aux prochaines semaines, subirait des pressions pour débloquer des milliards de livres afin d'aider les ménages à compenser toute hausse prolongée de leurs factures d'énergie.
LES RISQUES ÉLECTORAUX
Ruth Curtice, directrice de la Resolution Foundation, un think tank spécialisé dans le niveau de vie, estime que l'absence d'annonces politiques de la part de Reeves mardi ne masque pas le fait que des décisions douloureuses devront être prises, mettant potentiellement à l'épreuve la discipline budgétaire du gouvernement avant les élections nationales prévues en 2029.
« Le gouvernement risque toujours d'aborder les prochaines élections avec d'importantes hausses d'impôts et une nouvelle pression sur le financement des services publics », prévient Curtice.
L'Institute for Fiscal Studies, un autre think tank, estime que le plus grand test des plans fiscaux et de dépenses de Reeves devrait intervenir en 2027, lorsqu'elle devra présenter un ensemble de plans de dépenses pour les années à venir.
En plus des fortes demandes d'augmentation des dépenses publiques et d'une promesse récente d'investir davantage dans l'éducation des personnes en situation de handicap, Starmer a déclaré vouloir accélérer la hausse du budget de la défense.
« L'incertitude politique accroît clairement le risque entourant les chiffres de l'endettement », conclut l'IFS.
