La croissance des exportations chinoises a rebondi en septembre, mais le regain de tensions commerciales entre Pékin et Washington ravive les inquiétudes concernant l'emploi et une possible accentuation de la déflation dans une économie fortement dépendante de la vente de ses produits manufacturés à l'étranger.

La deuxième économie mondiale a considérablement diversifié ses marchés d'exportation cette année afin de se prémunir contre les hausses tarifaires de 35 points décidées par le président américain Donald Trump, ce qui a permis de maintenir la croissance du PIB sur une trajectoire conforme à l'objectif d'environ 5 % fixé pour l'année.

Cependant, cette stratégie pourrait être mise à l'épreuve si Donald Trump mettait à exécution sa menace de réimposer des droits de douane à trois chiffres sur la Chine, en représailles à l'annonce la semaine dernière par Pékin de vastes restrictions sur les exportations de terres rares.

« Si l'économie chinoise s'est révélée plus résiliente face aux droits de douane américains que beaucoup ne le craignaient, il existe encore un risque de baisse important en cas d'approfondissement de la fracture avec les États-Unis », analyse Julian Evans-Pritchard, économiste chez Capital Economics.

Les exportations chinoises ont progressé de 8,3 % sur un an le mois dernier, selon les données des douanes publiées lundi, dépassant la hausse de 6 % attendue par un sondage Reuters et enregistrant leur croissance la plus rapide depuis mars. Elles s'étaient accrues de 4,4 % en août.

Si cette accélération des exportations est une bonne nouvelle pour une économie encore fragile, la menace de Donald Trump de porter les droits de douane américains à plus de 100 % constituerait un choc déflationniste pour la Chine et mettrait en péril les petits exportateurs ainsi que l'emploi des ouvriers d'usine.

La mainmise chinoise sur les terres rares et les aimants, où sa position quasi monopolistique lui confère un poids considérable dans la guerre commerciale, pourrait également paralyser les chaînes d'approvisionnement mondiales, des secteurs de l'automobile à l'énergie verte en passant par l'aéronautique.

Face à ces risques mondiaux, la plupart des analystes anticipent que Pékin et Washington chercheront à désamorcer les tensions dans les prochaines semaines, et pourraient préserver la possibilité d'une rencontre entre Donald Trump et le président chinois Xi Jinping lors du sommet de l'APEC en Corée du Sud à la fin du mois, comme initialement prévu.

Mais l'éventail des scénarios possibles s'est considérablement élargi en quelques jours seulement, un niveau d'incertitude auquel les investisseurs devront sans doute s'habituer à mesure que la rivalité sino-américaine s'intensifie.

« Nous pensons que les deux parties, après avoir testé les limites de l'autre, feront probablement de nouvelles concessions, et nous estimons qu'il existe encore une réelle chance d'une rencontre entre Xi et Trump lors du prochain sommet de l'APEC en Corée du Sud fin octobre », estiment les analystes de Nomura.

« Nous considérons ce cycle de tensions, d'escalades et de trêves comme la nouvelle norme des relations sino-américaines. »

Les données commerciales publiées lundi ont été éclipsées par la nouvelle salve de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, faisant plonger les marchés asiatiques et entraînant une forte baisse des actions chinoises dans des échanges volatils.

LES EXPORTATIONS PROGRESSENT HORS ÉTATS-UNIS

Les exportations vers les États-Unis ont chuté de 27 % sur un an, selon les données, tandis que les expéditions à destination de l'Union européenne, de l'Asie du Sud-Est et de l'Afrique ont progressé respectivement de 14 %, 15,6 % et 56,4 %.

« Les entreprises chinoises cherchent activement à conquérir de nouveaux marchés grâce à l'avantage de coût relatif de leurs produits, c'est certain », souligne Xu Tianchen, économiste senior à l'Economist Intelligence Unit à Pékin.

« Les États-Unis ne représentent désormais plus que moins de 10 % des exportations directes chinoises », ajoute-t-il. « Des droits de douane à 100 % accentueraient sans aucun doute la pression sur le secteur exportateur chinois, mais je ne pense pas que l'impact serait aussi important qu'auparavant. »

Mais les exportateurs chinois qualifient la course à la conquête de parts de marché ailleurs de « course effrénée », ce qui réduit leurs marges et les pousse à prendre des mesures d'économie sur le marché intérieur, telles que des réductions d'effectifs et de salaires.

UNE DEMANDE INTÉRIEURE EN BERNE

Les industriels n'ont guère d'autre choix que de baisser leurs prix pour attirer des acheteurs étrangers, alors que les consommateurs chinois gardent leur porte-monnaie fermé.

Cela met la pression sur Pékin pour qu'il adopte de nouvelles mesures de relance afin de soutenir les revenus des ménages et la demande intérieure.

En effet, si les importations chinoises ont progressé de 7,4 % - leur rythme le plus rapide depuis avril 2024, contre une hausse de 1,3 % le mois précédent et une prévision de 1,5 % -, les analystes attribuent cette hausse à des achats de précaution de la part du plus grand acheteur mondial de matières premières.

Les importations d'acier ont de nouveau augmenté le mois dernier, maintenant la Chine sur la voie d'un record historique cette année, tandis que les achats de charbon ont atteint un sommet de neuf mois, stimulés par la hausse des prix.

Les importations de soja ont atteint leur deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré, portées par de fortes commandes en provenance d'Amérique du Sud, les acheteurs chinois boudant toujours les cargaisons américaines.

Plus tôt ce mois-ci, Donald Trump a déclaré espérer discuter du soja avec Xi Jinping lors de leur rencontre prévue en Corée du Sud.

L'excédent commercial chinois est tombé à 90,45 milliards de dollars en septembre, contre 102,33 milliards le mois précédent, et en deçà des prévisions qui tablaient sur 98,96 milliards.

La Chine espérait reprendre les négociations avec ses homologues américains, a déclaré Wang Jun, vice-ministre des douanes, lors d'une conférence de presse précédant la publication des données.

Les perspectives du commerce extérieur dépendront largement de l'évolution du bras de fer entre Pékin et Washington dans les prochaines semaines.

Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING, estime qu'aucune des deux parties ne souhaite revenir à une escalade de représailles mutuellement dommageables.

« Cependant, les dernières semaines montrent que la possibilité d'une erreur de calcul demeure toujours présente », conclut-elle.