Washington souhaite également que le gouvernement de La Paz classe comme organisations terroristes le groupe armé libanais Hezbollah et l'organisation militante palestinienne Hamas, toutes deux considérées par les États-Unis comme des relais de Téhéran, ont indiqué ces sources, qui ont requis l'anonymat en raison de la sensibilité des discussions.
Cette démarche diplomatique discrète s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large de Washington pour renforcer son influence géopolitique en Amérique latine et réduire celle de ses adversaires dans la région.
Suite à une opération menée plus tôt en janvier pour capturer le président vénézuélien Nicolas Maduro, des responsables américains ont rapidement poussé le gouvernement de la présidente par intérim Delcy Rodriguez à réduire la coopération économique et sécuritaire entre Caracas et Téhéran, selon une autre source proche du dossier. Pendant des années, le Venezuela et l'Iran ont été des alliés fidèles.
Interrogé sur le sujet, le ministère bolivien des Affaires étrangères a déclaré qu'« aucune position complètement définie n'a encore été arrêtée à ce sujet ». Le Département d'État américain n'a pas répondu à une demande de commentaire, tandis que la mission iranienne auprès des Nations unies a décliné toute réaction.
JEUX D'ESPIONS EN AMÉRIQUE DU SUD
La Bolivie, pays enclavé de 12 millions d'habitants situé au cœur de l'Amérique du Sud, pourrait à première vue sembler un terrain improbable pour une lutte d'influence entre grandes puissances. Pourtant, certains responsables américains actuels et anciens estiment que la nation est devenue une base importante pour les opérations diplomatiques et de renseignement de l'Iran sur l'ensemble du continent.
Cela s'explique en partie, selon les responsables américains, par un environnement de contre-espionnage jugé permissif, ainsi que par la position centrale du pays, limitrophe de plusieurs autres nations, dont certaines auraient été la cible de tentatives d'attentats imputées à Hezbollah ces dernières années.
Rick de la Torre, ancien haut responsable de la CIA et ex-chef de poste à Caracas, indique que la base principale des opérations diplomatiques et de renseignement de l'Iran en Amérique latine était le Venezuela. Cependant, la Bolivie et le Nicaragua – où un gouvernement autoritaire entretient des relations fraîches avec Washington – ont servi de « noeuds secondaires » à Téhéran dans la région ces dernières années.
« La valeur de la Bolivie pour Téhéran résidait dans un climat politique permissif, une surveillance allégée et une géographie centrale », explique de la Torre.
« Dans la pratique, on constate en Amérique latine un schéma où l'Iran et Hezbollah utilisent les juridictions les plus permissives comme plaques tournantes, puis projettent discrètement leur influence vers des États plus puissants ou stratégiques voisins. »
UN PAYSAGE POLITIQUE EN MUTATION
Evo Morales, président de gauche de la Bolivie de 2006 à 2019, a renforcé les liens avec l'Iran au fil de son mandat, notamment dans les domaines de la défense et de la sécurité, arguant que les deux nations étaient unies dans la lutte contre l'impérialisme américain.
Morales et le président de gauche Luis Arce, au pouvoir de 2020 jusqu'à la fin de l'année dernière, étaient largement perçus par les responsables américains comme peu enclins à éloigner La Paz de Téhéran. Désormais, toutefois, les responsables américains estiment disposer d'une opportunité unique après l'élection en octobre du centriste Rodrigo Paz, dont la présidence met fin à deux décennies de règne quasi ininterrompu du parti de gauche MAS.
Le gouvernement de Paz, qui a hérité d'une grave crise économique et d'une législature divisée, cherche à réparer les relations avec Washington tout en encourageant l'investissement privé. Les responsables américains ont publiquement salué l'élection de Paz et, en décembre, les États-Unis ont rendu la Bolivie éligible à des subventions de la Millennium Challenge Corporation, une agence indépendante américaine.
L'EFFORT DE CONTRE-INGÉRENCE FACE À L'IRAN S'INTENSIFIE
Selon les sources, la pression exercée sur la Bolivie au sujet de l'Iran s'inscrit dans une campagne plus large menée par Washington dans la région. En septembre, l'allié américain l'Équateur a classé l'IRGC, le Hamas et le Hezbollah comme organisations terroristes, tandis que l'Argentine a inscrit la semaine dernière la Force Al-Qods de l'Iran sur sa liste noire. Les États-Unis ont plaidé en faveur de ces mesures, indiquent les sources.
L'IRGC constitue une force militaire d'élite loyale au Guide suprême iranien depuis la Révolution de 1979, tandis que la Force Al-Qods, branche de l'IRGC, est chargée des opérations extérieures.
Si la volonté actuelle de créer un fossé géopolitique entre l'Iran et l'Amérique latine n'est pas nouvelle, des signes indiquent que l'effort s'accélère. Une délégation comprenant des responsables du Département d'État et du renseignement s'est rendue ce mois-ci à La Paz, notamment pour discuter des potentielles désignations terroristes, selon les sources.
Des responsables américains ont également évoqué la possibilité de pousser à de telles désignations au Chili, au Pérou et au Panama, ajoutent-ils, sans qu'il soit clair que la question ait déjà été abordée avec ces pays. Les opératifs de Hezbollah auraient été présents dans toutes ces nations, selon Washington, qui souligne que toutes sont dirigées par des présidents ou présidents-élus alignés sur les États-Unis.
Le ministère panaméen des Affaires étrangères a indiqué n'avoir jamais discuté de ce sujet avec les États-Unis. Le ministère chilien a déclaré ne pas commenter d'éventuelles discussions avec d'autres États, tout en rappelant que le Chili adhère à la liste onusienne des organisations terroristes. Le ministère péruvien n'a pas répondu à une demande de commentaire.
HEZBOLLAH ET L'IRGC, PRÉSENTS DE LONGUE DATE EN AMÉRIQUE LATINE
Parmi les opérations les plus récentes de l'IRGC dans la région figure un présumé complot d'assassinat visant l'ambassadeur d'Israël au Mexique, déjoué l'année dernière par les services de sécurité mexicains. Selon l'une des sources, ce projet, révélé par Axios en novembre, aurait été orchestré en partie par un officier clandestin de la Force Al-Qods basé à Caracas.
Le Hezbollah, basé au Liban et étroitement allié à Téhéran, opère depuis longtemps en Amérique latine, générant souvent des revenus pour ses activités mondiales en participant à des réseaux de contrebande illicite et, parfois, en orchestrant des attaques terroristes.
Cependant, si les responsables américains considèrent généralement que le Hezbollah maintient une présence permanente en Amérique latine, le degré de cette présence fait l'objet d'un débat au sein de la communauté du renseignement.
Certains qualifient les opérations de financement du groupe dans la région de bien organisées et hiérarchisées, tandis que d'autres estiment que certaines activités financières attribuées à Hezbollah relèvent en fait de dons et de transferts de fonds, issus de l'importante diaspora libanaise d'Amérique latine, qui aboutissent fortuitement à des individus liés au groupe.
« À mon avis, la direction du Hezbollah ne supervise pas chaque stratagème criminel », estime de la Torre, l'ancien officier de la CIA, « mais elle autorise et bénéficie d'une architecture de facilitation mondiale qui inclut l'Amérique latine. »
