L'administration Trump a officiellement donné son feu vert, mardi, à la vente vers la Chine de la deuxième puce d'intelligence artificielle la plus puissante de Nvidia, mettant en place une règlementation qui devrait débloquer les expéditions de la H200, et ce malgré les profondes inquiétudes des détracteurs de la Chine à Washington.

Selon les règles, les puces devront être examinées par un laboratoire de test indépendant afin de confirmer leurs capacités techniques en matière d'IA avant d'être expédiées en Chine, qui ne pourra recevoir plus de 50% du total des puces vendues aux clients américains. 

Nvidia devra certifier qu'il existe suffisamment de H200 aux États-Unis, tandis que les clients chinois devront démontrer des "procédures de sécurité suffisantes" et ne pourront pas utiliser les puces à des fins militaires. Ces conditions n'avaient pas été établies auparavant.

NVIDIA SALUE LA DÉCISION

Dans un communiqué, Nvidia a estimé que la décision du président américain Donald Trump "trouve un équilibre réfléchi, bénéfique pour l'Amérique" et permettra à l'entreprise de rester compétitive sur le marché mondial des semi-conducteurs.

« Les détracteurs de l'administration favorisent involontairement les intérêts de concurrents étrangers figurant sur les listes d'entités américaines – l'Amérique doit toujours souhaiter que son industrie puisse concourir pour des affaires commerciales vérifiées et approuvées, soutenant de vrais emplois pour de vrais Américains », a déclaré Nvidia.

« La Chine a toujours plaidé pour que la Chine et les États-Unis réalisent des résultats mutuellement bénéfiques et gagnant-gagnant grâce à la coopération », a déclaré Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington. « Nous nous opposons au blocage et à la restriction de la Chine, qui perturbent la stabilité des chaînes industrielles et d'approvisionnement. » 

Donald Trump avait annoncé le mois dernier qu'il autoriserait la vente des puces en échange d'une taxe de 25% pour le gouvernement américain. Cette décision a suscité de vives critiques de la part des détracteurs de la Chine sur l'ensemble de l'échiquier politique américain, inquiets que ces puces ne renforcent l'armée de Pékin et n'entament l'avantage américain dans l'intelligence artificielle.

Jay Goldberg, analyste actions chez Seaport Research, estime que les plafonds d'exportation constituent un compromis imposant certaines restrictions aux ventes de Nvidia à la Chine, mais qui pourraient être difficiles à faire respecter.

« Comme nous l'avons vu, les entreprises (chinoises) ont trouvé des moyens d'accéder à ces puces, et le gouvernement américain semble adopter une approche très transactionnelle des exportations de semi-conducteurs », explique Goldberg. « En d'autres termes, cela ressemble à un pansement, une tentative temporaire de combler le fossé entre les décideurs de la politique d'exportation américaine. »

LES COMMANDES CHINOISES DE H200 DÉPASSENT LES 2 MILLIONS

Les entreprises technologiques chinoises ont commandé plus de 2 millions de puces H200, chacune étant proposée autour de 27 000$ l'unité, a rapporté Reuters le mois dernier, soit bien plus que l'inventaire de 700 000 puces de Nvidia.

Au Consumer Electronics Show la semaine dernière à Las Vegas, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré que l'entreprise accélérait la production des puces H200 face à une forte demande, tant en Chine que dans le reste du monde, ce qui faisait grimper le prix de location des H200 actuellement installées dans les centres de données de cloud computing.

Saif Khan, ancien directeur de la technologie et de la sécurité nationale au Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche sous l'ancien président Joe Biden, estime que la règle va considérablement renforcer les capacités de la Chine en matière d'IA.

« La règle permettrait à la Chine d'acquérir environ 2 millions de puces d'IA avancées comme la H200, soit l'équivalent de la puissance de calcul d'une entreprise américaine de pointe actuelle », explique Khan. « L'administration devra aussi relever le défi de faire respecter les exigences de connaissance du client, qui restreignent les fournisseurs de cloud chinois dans leur soutien à des usages malveillants. »

De telles préoccupations avaient conduit l'administration Biden à interdire la vente de puces d'IA avancées à la Chine. Mais l'administration Trump, sous la direction du responsable IA de la Maison Blanche David Sacks, estime que l'envoi de puces d'IA avancées en Chine décourage les concurrents chinois – comme Huawei, lourdement sanctionné – de redoubler d'efforts pour rattraper les conceptions de puces les plus avancées de Nvidia et AMD.

Lorsque Trump a annoncé les ventes le mois dernier, il a précisé qu'elles seraient exportées en Chine « sous des conditions permettant de maintenir une forte sécurité nationale ». 

Mais des questions subsistent quant à la volonté réelle de l'administration d'imposer des limites sur les expéditions de puces, ou même si Pékin autorisera leur vente sur son marché domestique.

Reuters a rapporté le mois dernier que les États-Unis avaient lancé un examen qui pourrait aboutir aux premières expéditions de ces puces vers la Chine.