Alors que la guerre avec l'Iran entre dans son quatrième mois, les entreprises américaines du secteur de la distribution, qui misaient jusqu'ici sur la résilience du consommateur, pourraient s'engager sur une voie plus sinueuse. La hausse des prix de l'essence et les difficultés économiques érodent progressivement l'épargne de précaution.

Les résultats publiés ces dernières semaines par Dollar Tree, Walmart ou encore Gap démontrent que les consommateurs continuent de dépenser, mais de manière de plus en plus sélective. Ils privilégient les achats de première nécessité et le rapport qualité-prix, tout en réduisant leurs dépenses discrétionnaires.

La pression exercée sur les détaillants commence à se manifester plus nettement alors que la saison actuelle des résultats touche à sa fin.

Le coeur de la clientèle à faibles revenus réduit ses dépenses, y compris alimentaires, a déclaré Donny Lau, directeur financier de l'enseigne de hard-discount Dollar General, lors d'une conférence téléphonique mardi. Les 'dollar stores' attirent de plus en plus de clients gagnant plus de 100'000 dollars par an, qui optent pour des produits moins onéreux.

La confiance des consommateurs américains s'est légèrement repliée en mai, les inquiétudes inflationnistes liées au conflit au Moyen-Orient et le renchérissement du carburant ayant occulté l'amélioration du sentiment sur le marché de l'emploi.

'Pour l'instant, les consommateurs ne réduisent pas leurs dépenses de façon massive, mais ils modifient clairement leur comportement', observe Michael Gunther, CFA, vice-président senior de la recherche et de l'intelligence de marché chez Consumer Edge.

'A l'avenir, le prix de l'essence sera déterminant. S'il reste élevé durant l'été et la période de la rentrée scolaire, il pourrait accentuer la pression sur les dépenses non essentielles.'

Les détaillants réalisent généralement environ 50% à 60% de leur chiffre d'affaires annuel au cours du second semestre, à commencer par les achats de la rentrée scolaire en été, suivis de Thanksgiving et de Noël en fin d'année.

Les entreprises d'habillement et les grands magasins tels que Kohl's et Macy's se situent plutôt dans le haut de cette fourchette.

'L'incertitude grandit toutefois, car l'effet à long terme de la guerre avec l'Iran sur l'économie demeure inconnu', ont souligné les analystes de Telsey Advisory Group dans une note.

Les prévisions relatives aux dépenses de consommation pourraient être revues à la baisse si le prix moyen national de l'essence se maintient au-dessus de 4,00 dollars le gallon, ajoute la note.

Analystes et experts avertissent que même en cas de fin prochaine du conflit, les dommages causés aux infrastructures énergétiques et aux chaînes d'approvisionnement mondiales maintiendront les prix à des niveaux élevés bien au-delà du second semestre.

Malgré de solides résultats au premier trimestre, le taux de croissance des bénéfices du secteur de la consommation discrétionnaire pour les sociétés du S&P 500 est projeté à environ 5,2% pour le deuxième trimestre 2026, contre une prévision de 40,4% au trimestre précédent, selon les données compilées par LSEG.

GAGNANTS ET PERDANTS

'La croissance des dépenses est positive, mais elle ralentit. Les consommateurs recherchent des plaisirs à bas prix, tandis que les produits de nécessité sont devenus plus chers. La restauration, les produits de beauté et les soins personnels semblent s'en sortir convenablement', explique Brian Jacobsen, stratégiste économique en chef chez Annex Wealth Management.

La fracture est particulièrement visible dans l'habillement. Gap et American Eagle ont souffert d'une demande atone de la part de consommateurs au budget serré, ainsi que d'erreurs de merchandising dans des catégories clés comme le prêt-à-porter féminin, décevant ainsi les investisseurs.

A l'inverse, les actions d'Abercrombie & Fitch, Bath & Body Works et Victoria's Secret ont bondi après des résultats robustes, ces enseignes ayant su tirer parti de nouveaux styles et de ventes au prix fort, tout en profitant de la demande pour le 'luxe abordable'.

Ces résultats confirment les signes d'une reprise en 'K' de la consommation américaine : les acheteurs aisés continuent de dépenser dans l'habillement, les accessoires et les produits de beauté haut de gamme, tandis que les ménages modestes se replient sous la pression inflationniste.

'Ils (les clients) continuent de répondre présent... Nous ne constatons aucun changement de performance entre les différentes catégories de revenus', a déclaré Fran Horowitz, PDG d'Abercrombie.

Les clubs d'entrepôts comme Costco et Sam's Club (Walmart) attirent davantage de clients vers leurs pompes à essence et leurs rayons grâce à des carburants moins chers et des produits de base compétitifs.

'Il n'y a certainement pas lieu de paniquer pour le moment. Mais quand on examine les détails, on s'aperçoit que la pression est un peu inégale, et c'est donc un point que nous surveillons de près', a déclaré John Rainey, directeur financier de Walmart, le mois dernier.