L'indice paneuropéen STOXX 600 a cédé 0,7% pour s'établir à 621,19 points.
Les services financiers ont accusé le plus fort repli sectoriel avec une chute de 2,4%, entraînés par Partners Group qui a dévissé de 16,3%. La société suisse de gestion d'actifs non cotés a en effet restreint les rachats sur l'un de ses fonds de private equity de type 'evergreen'.
Les investisseurs redoutent que les sociétés de crédit privé et de capital-investissement ne soient surexposées aux entreprises de taille moyenne, jugées vulnérables face aux bouleversements induits par les nouveaux modèles d'intelligence artificielle.
Ces craintes ont alimenté une vague de retraits de fonds et ont, à plusieurs reprises depuis la fin de l'année dernière, déclenché des mouvements de vente massifs à l'échelle mondiale.
'Nous ne percevons pas de risque systémique provenant du crédit privé. Nous avons observé une hausse de certains taux de défaut, mais nous sommes plus prudents aujourd'hui qu'il y a six mois', a déclaré Claudia Panseri, directrice des investissements chez UBS Global Wealth Management, ajoutant que ce type d'inquiétude ne devrait pas avoir d'impact majeur sur les banques ou les actifs des investisseurs.
Selon Mme Panseri, la prolongation du conflit au Moyen-Orient constitue actuellement le risque le plus important.
Les tensions se sont accentuées après que des attaques iraniennes au Koweït ont endommagé son aéroport et fait des dizaines de blessés, tandis que des frappes américaines près du détroit d'Ormuz ont fait craindre des perturbations dans l'approvisionnement énergétique. Les cours du pétrole ont progressé pour la deuxième séance consécutive, accentuant la pression sur une Europe dépendante des importations d'énergie.
'Si nous n'obtenons pas d'accalmie sur les prix de l'énergie, la réaction sera de réduire l'exposition au risque dans les portefeuilles et non de transférer nos actifs des États-Unis ou des marchés émergents vers l'Europe', a souligné Thomas Romig, CIO Multi Asset chez Assenagon Asset Management.
Ajoutant à l'incertitude, l'administration Trump a également proposé mardi soir de nouveaux droits de douane allant jusqu'à 12,5% sur les importations en provenance de 60 économies, dont l'Union européenne, arguant que ces dernières n'avaient pas réussi à freiner le commerce de biens issus du travail forcé.
Le secteur de la distribution a apporté un certain soutien. B&M European Value Retail a bondi de 14,6% après que son bénéfice de base ajusté annuel a dépassé les prévisions.
Inditex, propriétaire de Zara, a progressé de 1,5% après avoir fait part d'un début de saison estivale vigoureux, apaisant les craintes de voir l'inflation peser sur les dépenses des consommateurs.
Le sous-indice plus large de la distribution a gagné 1%, s'imposant comme l'un des secteurs les plus performants de la journée.
Le titre Valeo s'est envolé de 18,4%, les investisseurs ayant réagi favorablement à l'égard de l'équipementier automobile français après que des analystes ont souligné son potentiel de croissance dans les centres de données et le stockage d'énergie, mettant en avant ses capacités en matière de gestion thermique et électrique.
L'action AkzoNobel a chuté de 17,2% après que Nippon Paint et Sherwin-Williams ont annoncé avoir décidé de mettre fin à leurs efforts pour acquérir conjointement le fabricant de peinture.
La Banque centrale européenne devrait relever ses taux d'intérêt de 25 points de base la semaine prochaine, une autre hausse étant probable en septembre, selon un sondage Reuters.
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