Les déclarations du président exécutif Guillaume Faury interviennent alors qu'Airbus cherche à préserver ses options sur des projets et alliances alternatifs, tandis que la France, l'Allemagne et l'Espagne s'interrogent sur l'opportunité d'abandonner le projet de chasseur SCAF, estimé à 100 milliards d'euros (116 milliards de dollars).
S'exprimant lors d'un événement Airbus en Allemagne, M. Faury a déclaré que les trois gouvernements réfléchissaient toujours à l'avenir du projet, qui s'articule autour d'un avion de combat central soutenu par des drones et relié par un 'cloud de combat' classifié.
'Concernant le chasseur qui est aujourd'hui au coeur des difficultés, il existe différentes voies possibles, et je laisse aux gouvernements le soin de réfléchir et de décider de ce qu'ils veulent faire', a déclaré Guillaume Faury lors de l'Airbus Defence Summit.
Selon des sources proches de la défense, les discussions visant à résoudre le conflit entre Airbus et Dassault sur l'avion de combat central, dont Dassault assure la maîtrise d'oeuvre, sont au point mort. Airbus a suggéré de scinder le programme en deux appareils tout en conservant le système nerveux connectif dont il dirige le développement.
'Je suis optimiste pour le SCAF en tant que système. Chez Airbus, nous continuons de collaborer et de travailler avec différents pays', a ajouté M. Faury.
L'Allemagne a indiqué qu'elle pourrait construire un chasseur seule, tandis que des sources industrielles affirment qu'Airbus s'est rapproché du suédois Saab ou d'un projet concurrent soutenu par BAE Systems et Leonardo.
Les responsables d'Airbus ont souligné que le SCAF - également connu sous son acronyme anglais FCAS - était bien plus qu'un simple avion de chasse.
'C'est la position de tout maître d'oeuvre, particulièrement en Europe : vous ne voulez pas être écarté de la partie intégration des systèmes de la chaîne', a commenté Sash Tusa, analyste chez Agency Partners.
DEBAT SUR LES SPECIFICATIONS
S'exprimant depuis une usine de l'Eurofighter, Guillaume Faury a mis en doute la capacité d'Airbus et de Dassault à surmonter leur différend qui dure depuis plusieurs mois.
'Chez Airbus, nous avons des collaborations avec Leonardo et BAE Systems au sein de l'Eurofighter... et cela fonctionne', a-t-il précisé.
'Mais toutes les entreprises ne sont pas capables de coopérer entre elles. C'est la difficulté à laquelle nous sommes confrontés aujourd'hui.'
Dassault s'est refusé à tout commentaire. L'avionneur a précédemment déclaré être prêt à coopérer mais souhaite des lignes de commandement plus claires, Dassault pilotant l'avion de combat central et Airbus occupant un rôle tout aussi important sur les autres systèmes.
M. Faury a laissé entendre que la querelle industrielle n'est pas la seule source de désaccord dans le projet SCAF, lancé en 2017 avant que la guerre en Ukraine ne redéfinisse les priorités de défense de l'Europe.
A l'époque, les armées soumises à des contraintes budgétaires étaient plus enclines aux compromis pour réduire les coûts, a-t-il expliqué. Mais l'augmentation des risques sécuritaires a accentué les divergences sur les spécifications techniques.
'Les forces armées veulent réellement être en mesure de faire face à un ennemi, et elles veulent que leurs systèmes atteignent réellement l'objectif ; il est donc peut-être moins facile de faire des compromis entre différents types de besoins', a déclaré Guillaume Faury.
La France avait quitté le projet Eurofighter dans les années 1980 pour faire cavalier seul avec le Rafale, en partie à cause de son besoin d'un chasseur plus léger et compatible avec les porte-avions - des priorités qui, selon les analystes, restent en partie d'actualité aujourd'hui.
(1 $ = 0,8605 euro)
