La volonté de la Corée du Sud d'acquérir des sous-marins à propulsion nucléaire prend de l'ampleur après le soutien affiché du président Donald Trump, mettant fin à des décennies de réticences américaines. Cette décision pourrait bouleverser l'équilibre sécuritaire en Asie et accélérer une course aux armements sous-marins.

Séoul cherche depuis longtemps à rejoindre le cercle restreint des nations opérant des sous-marins nucléaires afin de contrer la Corée du Nord. L'approbation de Donald Trump a levé un obstacle majeur, ouvrant l'accès au combustible nucléaire dans le cadre d'un accord entre les deux pays.

Cependant, le développement rapide du programme sud-coréen pourrait irriter la Chine et pousser le Japon à développer des capacités similaires, estiment des analystes et anciens responsables militaires.

« Les sous-marins sont des systèmes d'attaque extrêmement efficaces. Une course aux armements dans la région est inévitable », affirme Choi Il, capitaine de sous-marin à la retraite de la marine sud-coréenne. Séoul considère la propulsion nucléaire comme essentielle pour contrer les menaces sous-marines nord-coréennes, notamment les missiles balistiques lancés depuis des sous-marins. Le gouvernement sud-coréen a réitéré qu'il ne comptait pas acquérir l'arme nucléaire et respectait le régime de non-prolifération.

Le président sud-coréen Lee Jae Myung a qualifié mercredi l'accord d'« avancée majeure » issue de sa rencontre avec Donald Trump, estimant qu'il renforcerait la flexibilité sécuritaire et l'autonomie de la défense nationale.

La Corée du Nord affirme développer des capacités similaires, les médias d'État ayant montré en mars le dirigeant Kim Jong Un inspectant ce qu'ils présentent comme un sous-marin à propulsion nucléaire. Le niveau d'avancement du programme nord-coréen reste incertain, mais certains analystes soupçonnent une assistance russe, une hypothèse que l'armée sud-coréenne dit surveiller de près. Moscou et Pyongyang ont affiché leur volonté de renforcer leur coopération militaire, sans préciser la nature technique de cette collaboration.

CONTREBALANCER LA CHINE

Le député sud-coréen et expert en défense Yu Yong-weon explique que les sous-marins nucléaires, plus rapides et capables de rester immergés bien plus longtemps que les modèles diesel, permettraient d'améliorer la surveillance des sous-marins nord-coréens.

L'acquisition sud-coréenne pourrait également inciter le Japon à revoir sa position, selon Yu.

Tokyo a été surpris d'apprendre le soutien de Donald Trump au programme de Séoul, estimant que le Japon aurait pu prendre l'avantage si Washington avait soutenu une telle ambition dans la région, d'après une source informée des discussions gouvernementales.

Le ministère japonais de la Défense a refusé de commenter. Le ministre de la Défense, Shinjiro Koizumi, a récemment déclaré que le passage à la propulsion nucléaire était une option, bien que le ministère n'ait initié aucune étude à ce sujet. Un responsable japonais a précisé que si Tokyo se lançait dans le projet, il solliciterait l'aide américaine.

Les sous-marins diesel japonais, plus petits, sont adaptés aux eaux peu profondes, mais des sous-marins nucléaires pourraient étendre leur rayon d'action dans le Pacifique et ouvrir la voie à une future capacité de seconde frappe, selon un expert naval basé à Tokyo, qui a requis l'anonymat en raison de la sensibilité du sujet.

Les ambitions sud-coréennes s'alignent sur les objectifs américains de contrebalancer l'influence militaire chinoise. L'amiral Daryl Caudle, chef des opérations navales américaines, a récemment qualifié la Chine de « menace de référence » et anticipé un rôle futur des sous-marins nucléaires sud-coréens dans la dissuasion régionale.

LA CORÉE DU NORD MET EN GARDE CONTRE UN « DOMINO NUCLÉAIRE »

La réaction chinoise aux projets sud-coréens reste mesurée, mais le groupe de réflexion basé à Washington 38 North avertit qu'elle pourrait évoluer rapidement.

Le président Lee a assuré à son homologue chinois Xi Jinping le mois dernier que ces sous-marins auraient une vocation défensive, pour dissuader la Corée du Nord, selon Wi Sung-lac, conseiller à la sécurité nationale sud-coréen.

« D'autres pays pourraient ne pas accueillir favorablement cette décision, mais nous avons notre position. Nous pouvons expliquer et convaincre », a déclaré Wi.

Les médias d'État nord-coréens ont averti que le projet sud-coréen pourrait déclencher un effet « domino nucléaire ».

Cheong Seong-chang, de l'institut Sejong, suggère que le Japon et la Corée du Sud pourraient développer conjointement des sous-marins nucléaires avec l'appui des États-Unis, en phase avec les intérêts sécuritaires régionaux de Washington.

UN RÊVE DE LONGUE DATE ?

Seuls les États-Unis, la Russie, la Chine, la France, l'Inde et le Royaume-Uni disposent actuellement de sous-marins à propulsion nucléaire. L'Australie prévoit de développer une flotte avec l'aide des États-Unis et du Royaume-Uni dans le cadre de l'accord AUKUS conclu en 2021.

La Corée du Sud avait envisagé cette option dès 1994, lors d'une crise autour du programme nucléaire nord-coréen, mais les défis techniques avaient freiné les avancées, selon l'institut Sejong.

En 2017, le président Moon Jae-in avait sollicité le soutien de Donald Trump pour les sous-marins nucléaires, un appui accordé en privé selon deux sources informées du dossier. Toutefois, l'opposition de certains responsables américains avait empêché tout soutien concret.

L'ancien vice-ministre des Affaires étrangères, Choi Jong Kun, qui a servi sous Moon, précise que les départements américains de la Défense et de l'Énergie avaient exprimé des inquiétudes sur la prolifération nucléaire.

« LE TRAIN EST DÉJÀ EN MARCHE »

Malgré les obstacles, la Corée du Sud a progressé de manière indépendante, développant des concepts de base pour ses sous-marins, selon le colonel de marine à la retraite Moon Keun-sik, citant des sources militaires.

Le ministre de la Défense, Ahn Gyu-back, indique que l'assemblage du réacteur a atteint un stade « significatif » et estime que Séoul pourrait construire un bâtiment d'ici dix ans, avec au moins quatre sous-marins nucléaires de 5 000 tonnes nécessaires.

Une fiche d'information conjointe américano-coréenne publiée le 14 novembre indique que Washington a accepté de coopérer à l'approvisionnement en combustible nucléaire.

« Plutôt que de parler d'approbation (américaine), nous pouvons dire que nous avions déjà réuni les conditions pour construire des sous-marins nucléaires et que le combustible était la dernière pièce manquante », a expliqué Ahn devant le Parlement.

La Corée du Sud « acquiert en continu » des technologies liées à la construction de ses sous-marins nucléaires, a déclaré le ministère de la Défense à Reuters.

« Dans ce processus, nous continuerons à perfectionner nos technologies, notamment en matière de sécurité », a-t-il ajouté, soulignant la coopération avec les États-Unis.

Les États-Unis soutiennent l'ambition sud-coréenne « d'accroître le partage du fardeau et de dissuader les menaces contre notre alliance, notamment par le développement de sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire », a indiqué un responsable de la Maison Blanche.

L'accord AUKUS australien a contribué à faire tomber les barrières pour Séoul, estime l'ancien vice-ministre Choi.

« Le train est déjà en marche, la porte reste ouverte : il reste des étapes à franchir, mais le processus est lancé. »
(Rapport de Ju-min Park et Joyce Lee à Séoul, Trevor Hunnicutt à Washington et Tim Kelly à Tokyo ; édition par Ed Davies et Lincoln Feast)