Le régulateur australien des marchés a annoncé vendredi l'ouverture d'une enquête formelle visant trois associés de KPMG Australie. Cette décision fait suite aux allégations d'un lanceur d'alerte selon lesquelles le cabinet comptable aurait détourné des données confidentielles de clients pour remporter de lucratifs contrats d'audit.

Cette investigation intervient alors que plusieurs clients de premier plan et agences gouvernementales déclarent réévaluer leur collaboration avec le cabinet du 'Big Four'. Cette situation rappelle le scandale qui avait ébranlé son concurrent PwC Australie il y a trois ans, impliquant le partage d'informations gouvernementales confidentielles avec des clients potentiels.

L'Australian Securities and Investments Commission (ASIC) a précisé avoir débuté un examen préliminaire de KPMG en avril, avant de passer à une enquête formelle après la démission, la semaine dernière, du directeur général et du responsable de l'audit du cabinet.

'Trois commissaires aux comptes agréés entrent actuellement dans le périmère de nos investigations, mais je dois préciser que la situation évolue constamment à mesure que de nouvelles informations nous parviennent. Je ne peux donc pas garantir que cela s'arrêtera là', a déclaré Sarah Court, présidente de l'ASIC, devant une commission sénatoriale vendredi.

KPMG s'est refusé à tout commentaire.

Le ministère australien des Finances a déclaré prendre ces allégations 'extrêmement au sérieux' et se réserve le droit de suspendre KPMG de sa liste de cabinets agréés pour les services de conseil, ou d'exiger que KPMG s'abstienne de soumissionner pour tout marché public fédéral pendant une période donnée.

PwC avait accepté de ne plus postuler aux contrats gouvernementaux d'avril 2024 à juillet 2025 suite à son propre scandale. Le cabinet avait cédé son activité de conseil au secteur public, qui représentait un cinquième de son chiffre d'affaires, pour 1 dollar australien en août 2024. L'entité, rebaptisée Scyne Advisory, a ensuite été autorisée à soumissionner de nouveau.

ALLÉGATIONS DU LANCEUR D'ALERTE

En mars, Deborah O'Neill, sénatrice du parti travailliste au pouvoir, a transmis au Parlement les allégations d'un lanceur d'alerte concernant des manquements professionnels chez KPMG. Il est notamment reproché au cabinet d'avoir utilisé des documents de conseil d'administration confidentiels de la société immobilière Lendlease pour appuyer ses offres lors d'appels d'offres d'audit majeurs pour la banque Westpac et le groupe immobilier Dexus.

KPMG avait mené une enquête interne sur ces affirmations mais n'avait pu corroborer aucun manquement. Le cabinet a depuis mandaté le cabinet d'avocats Allens pour mener une nouvelle investigation externe.

Mme Court a indiqué que les associés de KPMG, Paul Rogers et Eileen Hoggett, figuraient parmi les trois auditeurs visés par le régulateur.

Selon Mme O'Neill, le lanceur d'alerte a identifié ces deux personnes comme les associés principaux de l'équipe d'audit de Lendlease qui auraient fait un usage abusif des documents de la société. Mme Court n'a pas révélé l'identité du troisième associé sous enquête.

MM. Rogers et Hoggett n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires via LinkedIn.

KPMG a déclaré mercredi que Mme Hoggett avait quitté ses fonctions de directrice de l'exploitation mais qu'elle demeurait associée au sein du pôle audit.

Mme Court a exprimé de 'profondes inquiétudes' concernant les faits reprochés, tout en précisant que l'ASIC ne disposait pas des pouvoirs nécessaires pour engager des poursuites contre le cabinet en tant qu'entité en raison de sa structure de partenariat, mais seulement contre les auditeurs à titre individuel.

LES CLIENTS PLACENT KPMG SOUS SURVEILLANCE

Le scandale PwC en 2023 avait poussé de nombreux clients des secteurs public et privé à geler leurs relations avec le cabinet, et certains signes indiquent que des clients de KPMG pourraient réagir de la même manière.

Dexus a déclaré cette semaine que ses comptes 2026 ne seraient pas certifiés par Mme Hoggett, qui auditait précédemment les résultats financiers du groupe.

REST, un fonds de pension gérant 105 milliards de dollars australiens (74,80 milliards de dollars) qui utilise KPMG comme auditeur interne et conseiller fiscal, a indiqué qu'il demandait des compléments d'information au cabinet d'audit face à l'ampleur du scandale.

KPMG gérait un service de lancement d'alerte pour la Reserve Bank of Australia dans le cadre d'un contrat de 10 000 dollars australiens par an, a déclaré jeudi la gouverneure de la banque centrale, Michele Bullock.

'Je ne pense pas que nous les reconduirons pour ce service', a-t-elle affirmé lors d'une audition devant une commission du Sénat.

(1 dollar = 1,4037 dollar australien)