Il serait tentant de penser que la réputation de valeur refuge du dollar, longtemps perdue, a fait son retour depuis les attaques iraniennes du week-end, mais la réalité est moins tranchée qu'il n'y paraît et doit beaucoup plus aux dynamiques énergétiques relatives. Pourtant, les conséquences de la réaction des marchés pourraient être tout aussi puissantes.

Depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche l'année dernière, le dollar s'est affaibli même lors des périodes d'anxiété et de volatilité sur les marchés, en grande partie en raison de l'incertitude entourant la politique économique américaine et des bouleversements tant intérieurs que géopolitiques.

Corriger des années de surévaluation du dollar constitue un axe majeur du plan économique de l'administration Trump. Mais le rôle amoindri du billet vert comme valeur refuge en période de tensions politiques ou financières mondiales suggère que les investisseurs étrangers — déjà très exposés aux actifs américains — ont modifié leur comportement.

Il était donc remarquable de voir le dollar s'envoler sur l'ensemble des marchés après la campagne de bombardements menée le week-end dernier par les forces américaines et israéliennes contre des cibles iraniennes, incluant l'assassinat du Guide Suprême Ali Khamenei et la vague de violences régionales qui a suivi.

Le cœur de ce mouvement tenait davantage aux dynamiques inévitables des prix de l'énergie qu'à une ruée vers le dollar à proprement parler. Il s'agissait plutôt d'un déplacement par défaut hors des devises des économies les plus touchées par une flambée durable des prix de l'énergie.

DES DOLLARS PAR DÉFAUT

Étant donné que les États-Unis sont désormais exportateurs nets de produits pétroliers et énergétiques au sens large, la hausse initiale de 10% des prix du pétrole lundi a davantage pénalisé les autres grandes monnaies, en raison des craintes d'un choc de demande majeur si la pénurie devait durer plusieurs semaines, voire des mois.

C'est pourquoi d'autres valeurs refuges traditionnelles, comme le yen japonais, n'ont pas bénéficié cette fois-ci de leur statut protecteur et ont chuté de plus de 1% face au dollar lundi, le Japon affichant une facture d'importation énergétique élevée et environ un tiers de ses importations passant par le détroit d'Hormuz.

La Chine, grande consommatrice de pétrole, est elle aussi coincée dans ces voies maritimes sensibles, en particulier pour le brut iranien fortement décoté et sanctionné en Occident, désormais en suspens. Le yuan, qui était récemment en forte progression, a inversé la tendance lundi et perdu 0,8% dans la foulée des événements.

« Ce n'est pas une issue favorable pour les devises d'Asie du Nord », estime Kit Juckes, stratège devises chez Société Générale, ajoutant que l'indication la plus importante donnée par Trump jusqu'à présent est que l'action américaine devrait durer des semaines, pas des jours.

En Europe, le calcul se complique du fait de l'exposition au gaz naturel, après que les attaques contre la navigation ont fermé la route d'Hormuz, qui voit passer 20% des livraisons mondiales de gaz naturel liquéfié et jusqu'à 30% du brut.

Les prix de référence du gaz européen ont bondi de près de 50% lundi, atteignant leur plus haut niveau depuis plus d'un an, pour finir en hausse de 35%, ce qui a poussé le groupe d'approvisionnement en gaz de l'Union européenne à convoquer une réunion d'urgence mercredi.

Les États-Unis ont fourni 58% du GNL importé par l'Union européenne l'an dernier. Le Qatar, qui représentait 6% des importations du bloc, a arrêté ses usines de production lundi après des attaques de l'Iran.

L'euro a reculé de 1% face au dollar, tombant à son plus bas niveau depuis plus d'un mois.

Le franc suisse conserve son statut de valeur refuge, souvent malgré lui, mais la Banque nationale suisse lutte contre la déflation et réaffirme son engagement à intervenir pour vendre du franc afin d'en contenir l'appréciation.

CALCULS RAPIDES ?

Quant à l'impact économique global d'un choc pétrolier, les économistes de Barclays estiment que chaque hausse durable de 10 dollars par baril retranche jusqu'à 0,2 point de pourcentage à la croissance mondiale. Si les prévisions de cours supérieurs à 100 dollars se réalisent, la facture pourrait être salée.

Cependant, la hausse nette du Brent lundi, de 5 dollars à 77 dollars le baril, représente un choc bien plus modéré — et les mouvements observés jusqu'à présent n'auront que peu d'impact sur la demande américaine elle-même.

Les calculs s'orientent alors vers la question de savoir si la pression sur les prix du pétrole devient un frein économique ou un facteur aggravant l'inflation. Avec une inflation sous-jacente supérieure à 3% aux États-Unis, cela plaide pour un maintien des taux d'intérêt élevés tout au long de l'année — un autre soutien pour le dollar.

Mais, comme souvent lors des conflits au Moyen-Orient, les estimations rapides de l'impact économique mondial dépendent toutes de la durée du conflit et de la perturbation de l'approvisionnement énergétique.

Trump a indiqué que la campagne militaire durerait quatre ou cinq semaines, et, dans le sillage de cette déclaration, les marchés de prédiction comme Polymarket estiment à 63% la probabilité que Trump y mette fin d'ici la fin du mois.

Pourtant, la plupart des analyses sur les réactions des devises ne relèvent pas d'un calcul strict de thésaurisation du dollar ou de ruée vers la sécurité internationale — il s'agit plutôt d'évaluations économiques relatives, liées à l'exposition énergétique.

Mais, malgré tout, cela peut avoir un effet puissant et auto-entretenu.

La règle empirique de Barclays pour le dollar, par exemple, indique qu'il gagne entre 0,5% et 1,0% pour chaque hausse de 10 dollars du pétrole.

Si les prix de l'énergie libellés en dollars augmentent et restent élevés, poussant le taux de change à la hausse, cela aggraverait le choc énergétique pour les économies étrangères et propulserait le dollar encore plus haut dans une boucle auto-renforçante.

Personne ne souhaite ce scénario — surtout pas Washington.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.)

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