(Actualisé avec graphique, commentaires d'un gérant de bar à Shanghai aux paragraphes 6 à 8, données sur la production manufacturière de haute technologie au paragraphe 11, données sur la consommation de services au paragraphe 13 et commentaires d'analystes aux paragraphes 23 et 24)

* Les données de mai montrent une industrie chinoise solide mais une consommation affaiblie

* L'investissement immobilier accentue son repli, les prix des logements neufs chutent

* Les perturbations météorologiques et la transition économique pèsent sur l'investissement, selon le BNS

* Une possible intervention politique pourrait intervenir au second semestre 2026, selon les analystes

PÉKIN, 16 juin (Reuters) - L'économie chinoise a montré des signes d'inégalité croissante en mai, les ventes au détail ayant reculé pour la première fois en plus de trois ans et l'investissement ayant chuté, tandis que la production industrielle a accéléré la cadence.

Les données officielles publiées mardi mettent en lumière un modèle de croissance à deux vitesses dans la deuxième économie mondiale : les usines sont portées par des exportations étonnamment résilientes, mais la demande intérieure s'affaiblit sur fond de crise prolongée du secteur immobilier.

Les ventes au détail, indicateur clé de la consommation, ont reculé de 0,6 % en mai, selon les données du Bureau national des statistiques (BNS). Ce chiffre inverse la hausse de 0,2 % enregistrée en avril et s'établit en deçà de la stagnation (0,0 %) prévue par un sondage Reuters. Il s'agit de la première baisse mensuelle depuis décembre 2022.

Cette fragilité est particulièrement visible dans le secteur automobile. Le ralentissement des ventes de voitures sur le marché intérieur s'est prolongé pour un huitième mois consécutif en mai, soulignant l'essoufflement de la demande sur le premier marché automobile mondial, où la pression devrait persister jusqu'à la fin de l'année.

Les dépenses des voyageurs pendant les cinq jours de congés de la fête du Travail en mai ont été timides, et l'impact du programme gouvernemental de prime à la casse pour les biens de consommation s'estompe. Un effet de base élevé par rapport à mai de l'année dernière a également contribué à ce déclin.

Dans un bar du quartier financier de Shanghai, le gérant Jie'ao Feng explique que son activité pâtit de la réduction des budgets de représentation des entreprises. Il propose désormais des offres de groupe pour attirer davantage de clients, mais cela comprime ses marges.

La diffusion des matchs de la Coupe du monde n'a pas beaucoup aidé, précise-t-il, en raison des horaires tardifs ou matinaux des rencontres. Il a accueilli moins de clients en juin qu'en mai, mois où ses ventes avaient bénéficié du long pont férié.

« Les consommateurs ne sont plus aussi impulsifs qu'avant », confie M. Feng. Zhiwei Zhang, économiste en chef chez Pinpoint Asset Management, estime que la faiblesse des ventes au détail accentue la pression sur le gouvernement pour qu'il envisage des mesures de soutien à la consommation. « Je m'attends toujours à un "ajustement" de la politique en juillet, après la publication des données du PIB du deuxième trimestre. »

À l'inverse, la production industrielle a progressé de 4,5 % en mai sur un an, contre une croissance de 4,1 % en avril, dépassant les attentes du consensus qui tablait sur une hausse de 4,3 %.

L'envolée des investissements mondiaux dans l'intelligence artificielle (IA) et la demande technologique associée ont aidé le premier fabricant mondial à compenser l'impact sur les exportations que beaucoup redoutaient suite au conflit en Iran. La production manufacturière de haute technologie en Chine a bondi de 15,1 % en mai.

« Plusieurs fractures ont caractérisé l'économie en mai : le fossé entre demande intérieure et externe, entre l'IA et les industries traditionnelles, et entre la vente de biens et la consommation de services », analyse Xu Tianchen, économiste senior à l'Economist Intelligence Unit (EIU). La consommation de services a progressé de 5,4 % sur la période janvier-mai, une performance bien supérieure aux ventes de biens, devenant un moteur croissant de la consommation des ménages, bien qu'elle ait ralenti par rapport aux 5,6 % enregistrés sur les quatre premiers mois.

M. Xu prévoit que la croissance économique au deuxième trimestre ralentira à 4,5 %, contre 5 % au premier.

« Pour l'ensemble de l'année 2026, atteindre l'objectif de croissance de 4,5 à 5 % ne sera pas difficile, mais la faiblesse de la demande intérieure justifie toujours une intervention politique au second semestre. »

L'INVESTISSEMENT S'ENFONCE, L'IMMOBILIER RESTE UN POIDS

Les données sur l'investissement se sont également révélées bien plus faibles que prévu. L'investissement en actifs fixes a chuté de 4,1 % sur les cinq premiers mois de 2026, après un recul de 1,6 % entre janvier et avril. Les économistes prévoyaient une baisse limitée à 2 %.

Le porte-parole du BNS, Fu Linghui, a attribué ce déclin en partie aux températures élevées et aux fortes pluies dans certaines régions, ainsi qu'à la transition des anciens vers les nouveaux moteurs de croissance.

La Chine dispose encore d'une marge de manœuvre importante pour investir à l'avenir, a ajouté M. Fu, citant la nouvelle urbanisation, la revitalisation rurale, le développement des « nouvelles forces productives de qualité » et l'amélioration des services publics comme autant de secteurs nécessitant un soutien.

L'investissement immobilier a accentué sa chute sur les cinq premiers mois, plongeant de 16,2 % par rapport à la même période l'an dernier, après un recul de 13,7 % entre janvier et avril. Les ventes immobilières et les mises en chantier ont également chuté plus lourdement.

Sur une base mensuelle, les prix des logements neufs ont baissé à un rythme légèrement plus rapide en mai, même si les grandes métropoles ont montré des signes timides de stabilisation.

La faiblesse des données sur les prêts aux ménages publiée la semaine dernière suggère que les particuliers restent réticents à s'endetter pour acheter un logement, dans un contexte de croissance atone des revenus et d'insécurité de l'emploi.

Le marché du travail reste sous pression avec environ 12,7 millions de diplômés quittant les écoles cet été, tandis que les craintes de remplacement par l'IA génèrent de l'anxiété chez les travailleurs. Toutefois, le taux de chômage national basé sur les enquêtes a légèrement reflué à 5,1 %, contre 5,2 % en avril.

Selon les économistes, la vigueur des exportations pourrait continuer à soutenir la croissance économique chinoise cette année, mais l'élargissement de l'excédent commercial risque de provoquer des tensions.

« Le boom des exportations peut aider à atténuer la faiblesse de la demande intérieure à court terme. Mais compte tenu de la taille de l'économie chinoise, une forte croissance des exportations entraînera probablement des tensions avec les partenaires commerciaux », a déclaré M. Zhang de Pinpoint Asset Management, ajoutant qu'un conflit commercial potentiel avec l'Europe constitue un risque à surveiller dans les mois à venir.