La visite d'Anderson visait en partie à soulever la question des retards dans l'octroi des licences d'exportation chinoises concernant ce matériau hautement stratégique, essentiel à la fabrication de puces optiques à haute vitesse pour les centres de données d'intelligence artificielle (IA), ont déclaré trois sources proches du dossier.
Le sujet a également été abordé lors de discussions à Séoul entre les principaux négociateurs commerciaux des deux pays, en amont du sommet des 14 et 15 mai entre Donald Trump et le président chinois Xi Jinping, selon deux responsables du gouvernement américain et une personne informée des pourparlers.
L'urgence manifestée par les États-Unis pour résoudre les contrôles à l'exportation de ce composé souligne comment le phosphure d'indium (InP) est devenu une arme commerciale puissante pour Pékin. Selon les experts et les dirigeants, cette situation pourrait perturber le déploiement mondial des centres de données IA.
'L'InP est l'un des nombreux goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement qui entravent collectivement la construction des centres de données IA', a déclaré Konrad Wang, analyste de recherche chez SemiAnalysis.
Alors que les charges de travail liées à l'IA croissent de manière exponentielle, l'InP est très demandé car il s'agit d'un matériau de base sans substitut dans la nouvelle technologie vers laquelle se tournent les développeurs de centres de données : l'utilisation de la lumière via la fibre optique, ou photonique, au lieu des signaux électriques par fils de cuivre.
Nvidia a annoncé en mars des investissements de 2 milliards de dollars chacun dans les fabricants américains de produits photoniques Coherent et Lumentum, tandis que le fabricant de puces sur mesure Marvell Technology a annoncé l'an dernier l'acquisition de la startup de semi-conducteurs Celestial AI pour exploiter ses travaux sur la photonique.
Toutefois, les restrictions à l'exportation imposées par la Chine sur l'InP, qui ont débuté en février 2025, sont devenues un obstacle majeur dans la course à la conception des composants les plus rapides et les plus économes en énergie pour les centres de données IA.
Le ministère chinois du Commerce n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par fax.
Ce contrôle sur l'InP démontre que Pékin est prêt à étendre ses restrictions à l'exportation déjà éprouvées sur les terres rares, lesquelles ont perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales de l'automobile, des semi-conducteurs et de l'aviation depuis l'an dernier, sur fond de conflits tarifaires avec Washington.
'Pékin élabore une panoplie d'outils plus précis pour cibler les points de blocage des matériaux', a déclaré Paul Triolo, associé au cabinet de conseil Albright Stonebridge Group.
'Plutôt que de bloquer directement les produits photoniques finis, la Chine peut ralentir ou conditionner l'exportation des composés, substrats et métaux en amont... qui déterminent si l'écosystème des modules optiques peut monter en charge assez rapidement pour répondre à la demande des hyperscalers.'
La Chine est le premier producteur mondial d'indium, représentant 70% de la production mondiale en 2024, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS).
EFFET DOMINO
AXT, deuxième producteur mondial de substrats InP et fournisseur majeur de Coherent, a déclaré en mai que 'les permis d'exportation d'InP constituent le défi le plus important auquel nous sommes actuellement confrontés'.
L'entreprise, qui fabrique la majeure partie de ses substrats InP en Chine, a précisé que sa filiale chinoise n'avait reçu ses premiers permis d'exportation qu'en juin dernier et qu'elle faisait face à un carnet de commandes en souffrance considérable.
Selon Wang de SemiAnalysis, 'les restrictions se répercutent sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement optique', bien au-delà d'AXT et de Coherent.
Lumentum affiche complet jusqu'en 2028 malgré un quadruplement de sa production, tandis que les fabricants taïwanais de produits optiques VPEC et LandMark Optoelectronics ont subi des interruptions de fourniture de substrats InP en raison des retards de permis d'AXT, a-t-il ajouté.
Depuis que la Chine a instauré des restrictions à l'exportation sur l'InP, le prix moyen d'une galette (wafer) d'InP de 6 pouces a bondi de 250% pour atteindre 5 000 dollars.
Face à la hausse des coûts et aux perturbations prolongées, au moins deux grands fabricants américains de puces photoniques ont sollicité l'aide d'organisations professionnelles pour obtenir des licences d'exportation, selon une source proche du dossier.
Les entreprises photoniques américaines tentent également de produire leurs propres substrats InP et de s'approvisionner auprès de fournisseurs non chinois, comme le japonais Sumitomo Electric Industries. Mais les augmentations de capacité sont limitées et lentes, car il faut généralement deux à trois ans pour qu'une nouvelle usine soit opérationnelle, selon les analystes.
Coherent a déclaré en mai doubler sa propre capacité de galettes InP dans son usine du Texas cette année et prévoit de la doubler à nouveau d'ici fin 2027.
AXT, Coherent, Lumentum, VPEC et LandMark n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters. LandMark a signé en avril un contrat d'approvisionnement en InP à long terme avec Sumitomo.
Sumitomo a déclaré à Reuters n'avoir constaté jusqu'après aucun impact sur sa production dû aux contrôles chinois sur l'InP.
Une personne familière de l'industrie chinoise des puces photoniques a précisé que Sumitomo consomme une grande partie de sa production de substrats InP en interne, ce qui signifie que le marché mondial reste sous-approvisionné.
Les leaders du marché AXT et Sumitomo représentent ensemble près de 80% de la fabrication mondiale de substrats InP, tandis que JX Advanced Metals en détient environ 10%.
CONCURRENTS CHINOIS
Les restrictions à l'exportation de la Chine ont créé une opportunité pour les fabricants locaux de substrats InP, parmi lesquels Yunnan Germanium, Guangdong Xiandao et Zhuhai Dingtai Xinyuan sont les leaders nationaux.
Nombre de ces entreprises chinoises augmentent rapidement leurs capacités de production. En avril, Yunnan Germanium a annoncé un investissement de 189 millions de yuans (28 millions de dollars) pour porter sa capacité de production annuelle à 450 000 galettes d'InP. Son rapport annuel 2025 indique que les expéditions de galettes d'InP ont bondi de 74%.
Guangdong Xiandao a également lancé un nouveau projet d'investissement cette année via sa filiale Guangdong Xianrui, avec une production annuelle attendue de 40 tonnes de cristaux d'InP, la matière première nécessaire aux substrats.
Yunnan Germanium et Guangdong Xiandao sont toutes deux en pourparlers avec les autorités chinoises pour obtenir des autorisations d'exportation, mais leurs expéditions à l'étranger, si elles sont approuvées, devraient rester limitées, a déclaré une source au sein d'un grand fabricant chinois d'InP.
Cette source a précisé que son entreprise se concentrait sur le marché intérieur à court terme, car rien ne prouve que le gouvernement chinois privilégiera les acteurs locaux par rapport à des sociétés comme AXT cherchant à exporter des substrats InP depuis la Chine.
De plus, des entreprises comme Coherent, principalement approvisionnée par AXT, et Lumentum, principalement fournie par Sumitomo et JX Advanced Metals, ne devraient pas changer de fournisseur facilement, car le passage à un nouveau prestataire nécessite de longs cycles de qualification, a ajouté cette personne.
Ni Yunnan Germanium ni Guangdong Xiandao n'ont répondu aux demandes de commentaires envoyées par fax.
