Il s'agit de la première hausse opérée par l'une des grandes banques centrales mondiales en réponse au choc énergétique. Cette décision intervient une semaine avant que la Réserve fédérale (Fed), la Banque du Japon, la Banque d'Angleterre et plusieurs autres institutions de premier plan ne rendent leurs propres arbitrages de politique monétaire.
Ce mouvement de la BCE, largement anticipé par les marchés, survient alors que l'inflation dans le bloc des 21 pays membres dépasse déjà les 3 %, soit bien au-delà de l'objectif de 2 % de l'institution. Parallèlement, la croissance économique reste très atone, un contexte qui divise les économistes sur la pertinence d'un durcissement monétaire.
Les responsables de la politique monétaire, dont certains poussaient à l'action dès le mois d'avril, ont néanmoins entériné cette décision à l'unanimité. Celle-ci s'accompagne d'une révision à la hausse des projections d'inflation pour cette année et la suivante, mais d'une dégradation des prévisions de croissance.
« La guerre au Moyen-Orient génère des pressions inflationnistes, et la décision de relever les taux est robuste face à divers scénarios modélisant l'évolution potentielle du choc », a déclaré Christine Lagarde, présidente de la BCE, lors de son allocution d'ouverture.
Toutefois, les membres du Conseil des gouverneurs privilégient le scénario d'une pause lors de la prochaine réunion en juillet, à condition que les prix de l'énergie se stabilisent à leur niveau actuel.
Néanmoins, ils restent ouverts à un nouveau resserrement, possiblement dès septembre, notamment parce que les propres projections actualisées de la banque reposaient sur l'hypothèse d'un durcissement monétaire accru, ont confié deux sources à Reuters.
LAGARDE RÉFUTE L'IDÉE D'UNE « HAUSSE DE PRÉCAUTION »
Les économistes s'attendaient à la décision de jeudi, estimant qu'elle visait principalement à ancrer les anticipations d'inflation et à préserver la crédibilité de la BCE, après sa réaction tardive lors du pic inflationniste post-pandémie en 2022.
Plusieurs observateurs ont qualifié ce mouvement de « hausse d'assurance » — une mesure préventive qui pourrait être annulée si les pressions sur les prix s'estompent.
Mais Christine Lagarde a rejeté cette interprétation, affirmant que la hausse était une décision « évidente » qui resterait justifiée même dans un scénario « plus clément » où l'inflation repasserait sous les 2 % d'ici le printemps prochain.
« Si nous ne prenions pas cette décision de politique monétaire tout à fait évidente, nous nous situerions au-dessus de notre objectif à la fin de l'horizon de projection à moyen terme », a-t-elle déclaré en conférence de presse.
Carsten Brzeski, responsable mondial de la macroéconomie chez ING, estime que les propos de Christine Lagarde suggèrent que d'autres hausses sont à prévoir.
« L'avertissement sur l'élargissement des pressions inflationnistes, ainsi que l'accent mis sur la diffusion des effets indirects de la hausse des prix de l'énergie, suggèrent que le relèvement d'aujourd'hui n'est pas encore le dernier », a analysé M. Brzeski.
PROJECTIONS D'INFLATION RELEVÉES, CROISSANCE RÉDUITE
À l'appui de ce relèvement de taux, la BCE a revu à la hausse ses prévisions d'inflation — de manière substantielle pour l'inflation sous-jacente — tout en ne réduisant que très légèrement ses perspectives de croissance.
Les nouvelles projections de référence de la BCE tablent sur une inflation à 3,0 % cette année, 2,3 % en 2027 et 2,0 % en 2028, se rapprochant ainsi du scénario « défavorable » publié par la banque en mars.
Les prévisions de croissance pour 2026 et 2027 ont été abaissées de 10 points de base, tandis que les chiffres pour 2028 ont été relevés dans la même proportion.
Les consommateurs, les entreprises et les investisseurs financiers ont ajusté leurs propres anticipations de hausse des prix, bien que les attentes à moyen terme restent proches de la cible de la BCE et loin des niveaux atteints après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.
UNE ERREUR DE POLITIQUE MONÉTAIRE ?
Tous les économistes ne sont pas convaincus du bien-fondé de cette hausse : certains avertissent que la BCE risque de durcir sa politique au détriment d'une économie qui paie déjà un lourd tribut au conflit en Iran.
Paul Donovan, économiste en chef chez UBS Global Wealth Management, estime que la BCE commet une « erreur » et reste prisonnière d'un « état d'esprit de 2022 peu opportun », en référence au rebond inflationniste qui avait suivi les confinements liés au COVID-19.
Une analyse de Reuters portant sur les comptes rendus de résultats des entreprises de la zone euro montre que seulement 40 % des sociétés hors secteur financier ont augmenté leurs prix ou prévoient de le faire, soit environ la moitié de la proportion observée en 2022, lorsque la guerre en Ukraine avait fait bondir les prix de l'énergie.
Holger Schmieding, de Berenberg, a également qualifié la décision de jeudi d'« erreur de politique économique » compte tenu de la stagnation du marché du travail et de la faiblesse de la demande des ménages.
« Dans un contexte de destruction continue de la demande, l'inévitable poussée temporaire des prix... semble peu susceptible de se transformer en un problème d'inflation durable nécessitant une hausse des taux », écrivait-il dans une note avant la réunion.
Pourtant, la BCE a durci son discours en faveur d'une politique restrictive. L'économiste en chef Philip Lane — habituellement considéré comme une « colombe » — a déclaré que le choc lié à l'Iran pourrait avoir une portée plus large que la crise ukrainienne, car il affecte les marchés énergétiques mondiaux et non plus principalement l'Europe.
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