Si l'offre aboutit, et selon sa valeur finale, elle pourrait figurer parmi les dix plus importantes opérations de fusion-acquisition jamais réalisées, illustrant un appétit pour la taille critique qui, selon les banquiers, pourrait déclencher des méga-opérations en 2026.
« C'est un nouvel exemple de la consolidation du secteur minier, où les grands acteurs sont contraints de mener des opérations stratégiques pour créer de la valeur », analyse Mark Kelly, directeur général du cabinet de conseil MKI Global.
En septembre dernier, le groupe minier Anglo American, coté à Londres, avait annoncé ce qui était alors la deuxième plus grosse opération de fusion-acquisition du secteur, prévoyant de fusionner avec le canadien Teck Resources pour donner naissance à un nouveau poids lourd mondial axé sur le cuivre. L'accord attend toujours le feu vert des régulateurs.
CERTAINES ANALYSES ESTIMENT QUE BHP EST SOUS PRESSION POUR AGIR
Une demi-douzaine d'analystes, d'investisseurs et de banquiers ont confié à Reuters que BHP, dont la capitalisation boursière atteint 161 milliards de dollars, est le candidat le plus probable pour perturber les discussions entre Rio et Glencore, qui pourraient aboutir à la création d'un groupe valorisé près de 207 milliards de dollars.
Si BHP reste à l'écart des discussions actuelles, il pourrait envisager une autre opération afin de conserver son leadership.
Une source bancaire, ayant requis l'anonymat, estime qu'il s'agit du scénario le plus probable, l'entreprise jugeant le portefeuille de Glencore trop diversifié et susceptible de bénéficier de cessions d'actifs. Les autorités de régulation exigeraient presque certainement certaines cessions pour répondre aux inquiétudes en matière de concurrence.
BHP s'est refusé à tout commentaire.
« L'intervenant le plus probable dans cette opération, c'est BHP », avance Richard Hatch, analyste chez Berenberg. « Essentiellement, comme l'opération est motivée par le cuivre, nous pensons que BHP pourrait tenter de racheter Glencore avec une offre concurrente, conserver le cuivre et probablement céder le reste. »
Les discussions entre Rio et Glencore n'en sont qu'à un stade préliminaire et Rio dispose jusqu'au 5 février pour présenter une offre formelle, un délai susceptible d'être prolongé.
Les deux parties se sont déjà rencontrées par le passé sans parvenir à un accord, et il se pourrait que les négociations n'aboutissent pas une fois encore.
George Cheveley, gérant du portefeuille ressources naturelles chez Ninety One, actionnaire de Glencore, estime que BHP pourrait ressentir le besoin d'intervenir, mais que la démarche pourrait être « difficile émotionnellement » après ses échecs répétés pour acquérir Anglo American.
Pour tenter de renforcer sa domination vacillante sur le cuivre, BHP a tenté d'acquérir Anglo American lors d'une longue chasse en 2024, relancée brièvement en novembre dernier.
Autre élément de pression pour BHP : selon des sources, le groupe s'apprête à nommer un nouveau directeur général, probablement un candidat interne, auquel il sera demandé d'insuffler du changement.
BHP n'a pas souhaité commenter la succession à sa direction.
LA TAILLE COMPTE, ET LE CUIVRE AUSSI
Au-delà de la recherche de taille critique pour augmenter les marges et contenir les coûts, le cuivre constitue un moteur majeur des rapprochements dans le secteur minier.
L'adoption massive de l'intelligence artificielle et la transition mondiale vers des énergies plus propres stimulent la demande de cuivre, métal le plus rentable pour la conduction électrique.
Les fusions permettent d'accéder à des actifs de production, évitant ainsi le processus long, coûteux et incertain de la prospection de nouvelles réserves.
« La véritable leçon à tirer de cette opération comme de celle entre Anglo et Teck, c'est le cuivre : nous savons que le cuivre est attractif, et c'est ce que recherchent les acheteurs », souligne Kelly. Si BHP ne parvient pas à racheter Glencore, d'autres cibles pourraient être envisagées.
« Vale et Freeport seront également sous surveillance – mais il est peu probable qu'elles soient à vendre », ajoute-t-il.
Certains analystes estiment toutefois que BHP pourrait préférer ne rien faire.
« BHP présente un profil de croissance plus clair dans le cuivre qu'un ensemble Rio/Glencore fusionné, donc je ne pense pas qu'ils aient besoin de bouger », déclare Kaan Peker, analyste chez RBC.
« Cela dit, si la transaction aboutit, la pression pourrait venir des actionnaires : 'Comment Rio a-t-il réussi là où vous avez échoué avec Anglo ?' »
