La société estonienne Bolt collaborera avec des centaines de chauffeurs à Milan - qu'il s'agisse de taxis officiels ou de voitures de transport avec chauffeur (VTC) - et prévoit d'assurer des millions de courses dès la première année, a déclaré son fondateur et directeur général Markus Villig.
'Le marché italien en est à ses débuts. Nous nous inscrivons dans une vision à long terme', a précisé M. Villig lors d'un entretien, ajoutant que Bolt a l'intention de s'implanter ultérieurement ailleurs en Italie pour capter l'immense flux touristique du pays.
'Nous pouvons apporter un meilleur produit et un meilleur service aux clients, et nous sommes ici aujourd'hui pour aider les chauffeurs à accroître leurs revenus', a-t-il affirmé.
Avec cette dernière percée en Italie, Bolt est désormais présent dans 26 des 27 pays membres de l'Union européenne.
MALGRÉ LA PÉNURIE DE TRANSPORTS, LES APPLICATIONS SE HEURTENT À DES RÉSISTANCES EN ITALIE
Le secteur italien du transport de passagers reste régi par un cadre légal de 1992 qui sépare strictement les taxis sous licence des véhicules de location avec chauffeur, les autorités locales contrôlant rigoureusement le nombre de licences de taxi.
Les critiques, dont l'autorité italienne de la concurrence, estiment que ce système a engendré des pénuries chroniques et des temps d'attente prolongés dans les grandes villes, laissant régulièrement touristes et résidents sans solution de transport.
Bien qu'Uber opère sur plusieurs marchés italiens depuis plus d'une décennie, l'Italie, à l'instar d'autres pays européens, n'autorise pas les services de VTC reposant sur des chauffeurs dépourvus de licence commerciale. Par ailleurs, les tentatives de réforme du secteur se sont heurtées à une vive opposition des syndicats de taxis.
Avant que Milan n'approuve 450 nouvelles licences l'an dernier - la première extension majeure depuis 2003 - la ville, dont l'aire métropolitaine compte environ 3 millions d'habitants, ne disposait que de 4 853 permis de taxi actifs.
'Il n'y a pas assez de chauffeurs pour répondre à la demande en Italie', a déclaré M. Villig. 'Le marché croîtrait si le régulateur ouvrait la voie à de nouveaux prestataires. Il se développerait différemment.'
Il a précisé qu'il ne s'attendait pas à ce que Bolt dégage des bénéfices dans le pays au cours des cinq prochaines années et demande, en attendant, aux régulateurs de libéraliser le marché italien.
Les applications de VTC constituent depuis longtemps un point de friction pour l'industrie italienne du taxi, les tentatives d'extension de leurs services ayant déclenché à maintes reprises des grèves et des manifestations de rue, particulièrement à Rome et Milan.
De nombreux chauffeurs de taxi considèrent toujours les plateformes numériques comme une menace pour un secteur bâti sur des tarifs municipaux fixes et des licences limitées, faisant de cette question l'un des terrains d'affrontement politique les plus sensibles dans les transports italiens.
Trois chauffeurs de taxi italiens ont confié à Reuters que l'arrivée d'une nouvelle application de VTC provoquerait une levée de boucliers et des protestations syndicales.
'Nous travaillons avec un compteur et des tarifs fixés par la municipalité car il s'agit d'un service public', a déclaré l'un d'eux. 'Au lieu de cela, les applications fixent leurs propres prix, prélèvent des commissions et paient les chauffeurs des semaines plus tard. Ce n'est pas une concurrence loyale.'
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