La hausse des dépenses de santé au sein des régimes d'assurance publics a pesé sur le secteur ces trois dernières années, entraînant une chute de plus de 12% de l'indice S&P managed care depuis juillet 2023.
Toutefois, ces dernières semaines, les principaux acteurs du secteur, notamment UnitedHealth Group, Cigna, Humana, Elevance Health et Centene, ont publié des résultats trimestriels supérieurs aux attentes, affirmant mieux maîtriser l'augmentation des coûts.
Il s'agit de leur meilleure performance depuis la pandémie de COVID-19, époque où les assureurs avaient profité d'un faible recours aux services médicaux, a souligné Michael Wiederhorn, analyste chez Oppenheimer, dans une note publiée mardi.
Les assureurs font généralement état de bénéfices plus robustes au premier trimestre, car de nombreux assurés n'ont pas encore atteint leur franchise, ce qui limite le versement des prestations.
'Il est probablement un peu tôt pour crier victoire', a tempéré Julie Utterback, analyste chez Morningstar, notant que la baisse des coûts sur le trimestre pourrait être liée à une saison des maladies respiratoires clémente l'hiver dernier. Elle a toutefois admis que la performance boursière était la meilleure observée depuis longtemps.
LE PROCHAIN TRIMESTRE SOUS SURVEILLANCE
Les assureurs ont été mis à rude épreuve par une demande accrue, portée d'une part par l'explosion de l'utilisation des soins dans le cadre des régimes Medicare (personnes âgées ou handicapées), et d'autre part par l'ajustement des règles d'affiliation au programme Medicaid (faibles revenus), qui leur a imposé des membres plus fragiles et plus coûteux.
'Les tendances de coûts semblent se stabiliser. L'année ne fait que commencer, mais nous pensons que les perspectives de la plupart des assureurs santé sont prudentes et qu'il est possible que nous assistions à de nouvelles révisions à la hausse des prévisions de bénéfices', a déclaré AJ Rice, analyste chez UBS, dans une réponse par courriel.
Malgré cela, les prochains mois demeurent incertains.
'Le deuxième trimestre est généralement celui du test', a confié Whit Mayo, analyste chez Leerink Partners, à Reuters. Historiquement, ce trimestre peut réserver de réelles surprises aux assureurs, car le traitement des demandes de remboursement s'accélère en mai, a précisé M. Mayo.
Lors de la conférence santé de BofA mardi, le directeur financier de UnitedHealth, Wayne DeVeydt, a déclaré : 'Il est crucial de voir comment les mois d'avril et mai évoluent. Une grande partie des demandes du premier trimestre sera effectivement payée durant cette période, ce qui nous apportera plus de clarté.'
Si les tendances du premier trimestre se confirment, l'année sera très solide, a-t-il ajouté.
Les analystes ont également pointé des facteurs exceptionnels, tels qu'une saison de grippe moins virulente et des perturbations météorologiques ayant retardé certains soins, comme contributeurs à la baisse des coûts trimestriels.
'Les investisseurs craignent que la solidité fondamentale ne soit confondue avec les effets de la grippe ou de la météo. Nous ne partageons pas cette inquiétude', a écrit Sarah James, analyste chez Cantor Fitzgerald.
Les facteurs temporaires ont principalement impacté les services de soins légers, comme l'ophtalmologie ou les procédures gastro-intestinales, laissant les assureurs gérer des cas plus lourds, a expliqué Mme James.
Un avis partagé par Michael Wiederhorn d'Oppenheimer. Bien que le secteur ait bénéficié de vents favorables ponctuels, la tendance des coûts médicaux 'pourrait enfin s'améliorer, les niveaux insoutenables atteints ces deux dernières années commençant peut-être à décélérer'.
Selon Sarah James de Cantor, la 'surperformance sur les dossiers restants confirme qu'il s'agit d'une vigueur structurelle et non d'un trimestre artificiellement gonflé'.
