Cette stratégie de couverture inhabituelle témoigne de la manière dont les compagnies pétrolières cherchent à sécuriser leurs revenus, ainsi que des coûts associés, alors que le conflit avec l'Iran provoque une volatilité massive des cours susceptible de bouleverser rapidement la santé financière des producteurs.
Les sociétés pétrolières mettent en place des couvertures - l'équivalent d'une assurance sur les revenus pour le secteur - afin de limiter le risque de chute des prix et de garantir leurs flux de trésorerie. La couverture de Diamondback, qui parie sur l'écart de valeur entre deux indices de référence majeurs, est rare chez les producteurs.
Diamondback, premier producteur exclusivement présent dans le bassin permien, a déboursé près de 70 millions de dollars pour acheter des options de vente (puts) sur le spread WTI-Brent. Ces options portent sur un volume allant jusqu'à 255 000 barils par jour à un prix d'exercice de -41,67 dollars le baril au deuxième trimestre 2026, et jusqu'à 290 000 barils par jour à -42,76 dollars au troisième trimestre.
Le spread entre le WTI et le Brent s'échangeait à -9,29 dollars le baril vendredi. Il était tombé jusqu'à -20,69 dollars en mars, sur fond de craintes de voir le gouvernement américain suspendre les exportations de brut pour freiner la hausse des prix de l'essence dans le pays.
Une interdiction des exportations par les États-Unis entraînerait une hausse des stocks domestiques, les raffineurs américains traitant généralement moins de brut local que ce que le pays produit. Cela pèserait sur les cours du WTI et accentuerait sa décote par rapport au Brent.
En 2011, avant la levée de l'interdiction des exportations américaines, le WTI s'est échangé jusqu'à 28,07 dollars sous le Brent. L'écart serait probablement plus important aujourd'hui en cas de nouvel embargo, la production nationale ayant fortement progressé.
L'administration Trump a déclaré qu'elle n'interdirait pas les exportations. Toutefois, le représentant démocrate de Californie, Brad Sherman, a déposé jeudi un projet de loi visant à suspendre les exportations de pétrole américain pendant la durée du conflit avec l'Iran.
Les États-Unis ont levé en 2015 une interdiction d'exporter du brut vieille de 40 ans et sont devenus depuis le premier producteur mondial avec 13,6 millions de barils par jour. La demande pour le pétrole américain a bondi à l'échelle mondiale, le pays étant devenu la semaine dernière exportateur net de pétrole pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, alors que la guerre avec l'Iran pousse les raffineurs asiatiques et européens à chercher des sources d'approvisionnement alternatives.
'La seule façon de donner un sens à cela est le risque d'une interdiction des exportations de brut américain, ce qui aurait pour effet de faire chuter les prix du brut US par rapport aux références mondiales comme le Brent', a déclaré Tim Skirrow, responsable des dérivés au sein du cabinet de recherche Energy Aspects.
'En tant que producteur, ils seraient très lourdement impactés par une baisse d'une telle ampleur du WTI... cette stratégie leur permet donc de couvrir ce scénario, en plus de leurs couvertures habituelles sur le prix du WTI', a précisé M. Skirrow.
Diamondback a refusé de commenter et n'a pas divulgué publiquement les raisons de cette couverture.
La production de pétrole de la société s'est élevée en moyenne à environ 521 000 barils par jour au premier trimestre, pour un chiffre d'affaires total de 4,2 milliards de dollars. Elle a également enregistré un gain net de 117 millions de dollars lié à ses positions sur dérivés.
LE PROFIT D'UNE INTERDICTION D'EXPORTATION
Si le WTI s'échange avec une décote supérieure à 42 dollars par rapport au Brent, l'option de Diamondback deviendra bénéficiaire. Par exemple, si le WTI tombait à un discount de 50 dollars, la société gagnerait environ 8,33 dollars par baril sur sa couverture, soit environ 190 millions de dollars pour le seul deuxième trimestre.
Si la décote du WTI ne dépasse pas les 42 dollars durant cette période, Diamondback perdra la prime d'environ 1,24 dollar par baril au deuxième trimestre et 1,52 dollar au troisième trimestre - soit un total de près de 70 millions de dollars - dépensée pour verrouiller ces options.
C'est la première fois depuis 2022 que l'entreprise utilise des 'basis puts', un instrument financier qui permet de couvrir l'écart de prix entre deux contrats différents, comme les références américaine et mondiale. Bien que les exportations n'aient pas été interdites en 2022, cette option avait été envisagée par le gouvernement alors que la guerre en Ukraine faisait grimper les prix de l'essence. 'Dans un scénario de marché normal, je pense que la probabilité qu'elles soient exercées est très, très faible. Cependant, s'il y a une interdiction d'exportation avec les élections de mi-mandat à l'horizon, alors je pense qu'il y a de très bonnes chances que cela soit rentable', a estimé M. Skirrow.
La prime payée par la société, supérieure à 1 dollar, est également extrêmement élevée compte tenu des niveaux actuels du spread WTI-Brent, a ajouté M. Skirrow, précisant qu'il s'attendrait normalement à des primes de l'ordre de 20 cents par baril. (Reportage par Arathy Somasekhar à Houston ; Montage par Chizu Nomiyama)
