Les entreprises et les consommateurs américains supportent l'essentiel du poids des nouveaux droits de douane sur les importations, selon les premières indications, contredisant ainsi les affirmations du président Donald Trump et compliquant la lutte de la Réserve fédérale contre l'inflation.

Donald Trump avait prédit que les pays étrangers paieraient le prix de ses politiques protectionnistes, misant sur le fait que les exportateurs accepteraient d'absorber ce coût pour conserver leur accès au plus grand marché de consommation du monde.

Cependant, des études universitaires, des enquêtes et les témoignages d'entreprises montrent que, durant les premiers mois du nouveau régime commercial de Trump, ce sont les sociétés américaines qui règlent la facture, répercutant une partie de celle-ci sur les consommateurs -- avec des hausses de prix supplémentaires à prévoir.

« La majeure partie du coût semble être supportée par les entreprises américaines », a déclaré le professeur Alberto Cavallo de l'université Harvard dans un entretien consacré à ses recherches. « Nous avons observé une transmission progressive vers les prix à la consommation, avec une pression haussière nette. »

Un porte-parole de la Maison Blanche a reconnu que « les Américains pourraient connaître une période de transition liée aux droits de douane », mais a assuré que le coût serait « finalement assumé par les exportateurs étrangers ». Les entreprises diversifieraient leurs chaînes d'approvisionnement et relocaliseraient la production aux États-Unis, a-t-il ajouté.

QUI PAIE LES DROITS DE DOUANE ?

Cavallo et les chercheurs Paola Llamas et Franco Vazquez suivent le prix de 359 148 produits, allant des tapis au café, dans les principaux distributeurs américains, en ligne et en magasin.

Ils ont constaté que les biens importés sont devenus 4 % plus chers depuis l'instauration des droits de douane par Trump début mars, tandis que les produits domestiques ont augmenté de 2 %.

Les hausses les plus marquées concernent les biens que les États-Unis ne peuvent pas produire localement, comme le café, ou ceux provenant de pays fortement pénalisés, tels que la Turquie.

Si ces hausses sont notables, elles restent généralement inférieures au taux de droit de douane appliqué sur les produits concernés, ce qui implique que les vendeurs en absorbent une partie.

Pourtant, les prix à l'importation aux États-Unis, qui n'incluent pas les droits de douane, montrent que les exportateurs étrangers ont augmenté leurs prix en dollars, répercutant sur leurs clients américains une partie de la dépréciation du dollar face à leurs devises.

« Cela suggère que les producteurs étrangers n'absorbent que très peu, voire aucun, des droits de douane américains, ce qui corrobore les précédentes recherches économiques », ont noté les chercheurs du Budget Lab de l'université Yale sur leur blog.

Les indices nationaux des prix à l'exportation dressent le même constat. Le coût des biens exportés par la Chine, l'Allemagne, le Mexique, la Turquie et l'Inde a augmenté, le Japon faisant figure d'exception.

L'IMPACT COMPLET DES TARIFS RESTE À VENIR

L'adaptation aux droits de douane de Trump -- un ensemble encore incomplet de prélèvements qui ont fait passer la taxe moyenne sur les importations d'environ 2 % à près de 17 % -- est toujours en cours. Plusieurs mois seront nécessaires alors que exportateurs, importateurs et consommateurs se disputent la prise en charge de droits estimés à environ 30 milliards de dollars par mois.

« Il ne faut pas s'attendre à un bond unique, mais les entreprises cherchent à atténuer le choc », en étalant les hausses de prix dans le temps, ajoute Cavallo.

Jusqu'ici, les constructeurs automobiles européens ont tenté d'absorber une plus grande part de l'impact, mais des groupes de biens de consommation comme Procter & Gamble (Tide), EssilorLuxottica (Ray Ban) et Swatch ont relevé leurs prix.

Environ 72 % des entreprises en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique suivies par Reuters ont signalé des hausses de prix depuis le début des offensives commerciales de Trump, selon un suivi Reuters. Seules 18 sociétés ont évoqué des marges en baisse.

Des analyses distinctes de Reuters sur les sites de commerce en ligne Shein et Amazon montrent déjà de fortes hausses de prix pour les produits chinois vendus aux États-Unis, des vêtements à l'électronique.

La politique chinoise dite « anti-involution », qui encourage les producteurs à réduire la concurrence et même à diminuer la capacité dans certains secteurs clés, pourrait accentuer la tension en limitant l'offre de biens comme les équipements solaires.

Tous ces facteurs préparent le terrain à une inflation accrue aux États-Unis. La Fed a abaissé son taux directeur le mois dernier, craignant un affaiblissement du marché de l'emploi, mais les responsables restent divisés sur la persistance de l'inflation liée aux droits de douane.

Le nouveau gouverneur de la Fed, Stephen Miran, actuellement en congé de l'administration Trump, estime que les droits de douane ne sont pas inflationnistes et relativise les craintes, évoquant « des changements relativement faibles sur certains prix de biens ».

Un calcul « à la louche » de la Fed de Boston prévoit que les droits de douane pourraient faire grimper l'inflation sous-jacente de 75 points de base.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a estimé que les droits de douane expliquaient peut-être 30 à 40 points de base de la dernière lecture de l'inflation sous-jacente (2,9 %), mais que l'effet devrait être « relativement de courte durée ».

Le Peterson Institute for International Economics estime que l'inflation sera supérieure d'un point de pourcentage au cours de l'année à venir par rapport à un scénario sans hausse des droits de douane, avant de refluer ensuite.

LE COMMERCE MONDIAL SOUFFRE DE L'IMPACT DES TARIFS

Le reste du monde n'a cependant aucune raison de se réjouir.

Alors que les consommateurs américains peinent à suivre la hausse des prix, la demande d'exportations devrait ralentir. Une enquête S&P Global auprès de directeurs d'achats dans le monde entier montre une contraction accélérée des nouvelles commandes à l'exportation depuis juin.

Les exportations de l'Union européenne vers les États-Unis ont chuté de 4,4 % sur un an en juillet, dernier mois pour lequel les données sont disponibles, et en Allemagne, ancien moteur du bloc, elles ont reculé de 20,1 % en août.

L'Organisation mondiale du commerce a également révisé à la baisse sa prévision de croissance du volume du commerce mondial de marchandises à seulement 0,5 % pour l'an prochain, invoquant un effet différé des tarifs américains. Les données sur les expéditions américaines, compilées par le Kiel Institute allemand, montrent également une tendance nette à la baisse.

Si cela reflète en partie une anticipation des commandes au début de l'année en vue des tarifs, cela suscite aussi la prudence quant aux perspectives commerciales.

La banque néerlandaise ING prévoit une baisse de 17 % des exportations de biens de l'UE vers les États-Unis au cours des deux prochaines années, coûtant au bloc 30 points de base de croissance du PIB.

« L'impact attendu des droits de douane américains ne s'est pas encore matérialisé », estime Ruben Dewitte, économiste chez ING. « Nous pensons que ces effets deviendront plus visibles dans les mois à venir. »