Cette ascension fulgurante, qui donnait déjà des signes d'essoufflement, a connu un coup d'arrêt brutal cette semaine.
La société basée à Zoug a subi la pire déroute boursière de son histoire après que Partners Group a suspendu les rachat sur un fonds de private equity de 8,6 milliards de dollars, face à l'afflux de demandes de retrait de clients inquiets de la valorisation de ses investissements.
Jeudi, des sources ont indiqué que Partners Group allait également geler un fonds américain encore plus important, qui a lui aussi vu les retraits s'accélérer, en partie sous l'effet des craintes de survalorisation des actifs alors que les marchés financiers s'affolaient.
'Le marché a conclu que le potentiel de croissance à long terme de Partners Group a été entamé', a déclaré Andreas Venditti, analyste chez Vontobel, après que le titre a plongé jusqu'à 18% mercredi. 'Le sentiment des investisseurs a été ébranlé.'
Après avoir fait ses armes dans le capital-investissement, Partners Group s'est développé en se diversifiant dans des secteurs tels que l'immobilier et les infrastructures, devenant un pilier de la place financière suisse.
Désormais, ses déboires se répercutent dans toute la Confédération et au-delà.
Partenaire proche du géant bancaire UBS, l'influence de Partners Group s'étend aujourd'hui jusqu'à la politique nationale. La firme a même aidé la Suisse à gérer un différend commercial avec le président américain Donald Trump.
DES INQUIÉTUDES CROISSANTES
Les événements de cette semaine n'ont toutefois pas surpris tous les observateurs de cette trajectoire ascendante puis descendante.
Les inquiétudes sur la performance de Partners Group croissaient depuis des mois, particulièrement concernant ses fonds 'evergreen', une innovation dans le secteur conçue pour permettre aux clients d'accéder plus facilement à leurs liquidités.
Les retraits ont progressé régulièrement cette année et, fin avril, le vendeur à découvert Grizzly Research a publié un rapport affirmant que Partners avait surévalué certains investissements aux résultats modestes.
La société a vigoureusement rejeté ces accusations et a promis par la suite d'engager des poursuites judiciaires contre Grizzly. Mais le mal était fait. Des dirigeants de premier plan, dont le CEO David Layton, ont admis que le rapport avait porté préjudice à la firme.
Partners est le premier cas majeur de private equity aspiré par une tendance plus large de retraits massifs des investisseurs. Initialement, les fonds immobiliers ont été touchés par la hausse des taux d'intérêt, puis les craintes se sont portées sur le crédit privé, où des sociétés financières non réglementées prêtent aux entreprises.
Certains fonds privés tentent de contenir les vagues de ventes en plafonnant les demandes de sortie, ce qui leur donne le temps de mobiliser des liquidités. Cela se fait toutefois au détriment de leur crédibilité.
FONDATEURS MILLIARDAIRES
Fondé par les anciens banquiers de Goldman Sachs Marcel Erni, Alfred Gantner et Urs Wietlisbach en 1996, Partners Group a lancé son premier fonds de private equity au Luxembourg l'année suivante. Aujourd'hui, il gère environ 185 milliards de dollars.
Mais des années de progression boursière après l'introduction en bourse de 2006 ont commencé à s'estomper suite aux chocs tels que l'inflation post-pandémie, l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la hausse des taux d'intérêt et les tarifs douaniers de Trump.
'Partners Group est invariablement affecté par les préoccupations macroéconomiques étant donné son ancrage profond dans l'économie réelle', a déclaré Daniel Regli, analyste à la banque suisse ZKB.
La société s'est diversifiée sur les marchés privés, investissant l'épargne de particuliers fortunés et les fonds de pension dans des entreprises du monde entier. Les investisseurs individuels représentent environ 20% de sa base de clients, bénéficiant de la stabilité de la Suisse neutre.
Ses fondateurs, dont la fortune est estimée par Forbes à près de 3 milliards de dollars chacun, ont apporté leur soutien à des campagnes visant à limiter l'intégration de la Suisse avec l'Union européenne.
Gantner, le plus en vue des trois, a également joué un rôle de premier plan dans une délégation de chefs d'entreprise suisses à la Maison Blanche l'année dernière, aidant à convaincre Trump d'abaisser les tarifs douaniers handicapants imposés à la Suisse.
La firme dispose d'amis puissants dans le pays et, cette semaine, UBS a pris publiquement position, dans une démarche inhabituelle, pour soutenir la société en difficulté.
Dans un communiqué, la banque suisse a déclaré : 'Nous continuons de les considérer comme un partenaire de valeur.'
Les mois à venir pourraient mettre ces alliances à l'epreuve. Partners Group a prévenu jeudi que la croissance de ses actifs sous gestion pourrait ralentir cette année et la suivante.
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