Attirés par l'emploi, quatre résidents sur dix de cette ville qui abrite les géants pharmaceutiques Roche et Novartis sont étrangers ; le produit intérieur brut (PIB) par habitant y est près de 2,5 fois supérieur à la moyenne nationale.
Cette dynamique pourrait changer si les électeurs suisses soutiennent, ce dimanche, une proposition visant à plafonner la population. Les groupements patronaux estiment que ce projet mettrait en péril le succès économique du pays et fragiliserait les liens avec l'Union européenne (UE), son principal partenaire commercial.
LA SUISSE A BESOIN DES MEILLEURS TALENTS, SELON ROCHE
« Cela signifierait de l'incertitude dès le premier jour », a déclaré Conradin Cramer, président du gouvernement cantonal de Bâle-Ville, soulignant que les grands employeurs devraient revoir leurs plans. « Et ce serait un poison pour notre économie. »
S'appuyant sur les inquiétudes liées à la pression sur les services publics, le logement et la criminalité, la proposition de l'Union démocratique du centre (UDC), parti de droite conservatrice, stipule que la population suisse ne doit pas atteindre 10 millions d'habitants d'ici 2050. Dépassant déjà les 9 millions aujourd'hui, ce seuil devrait être atteint vers 2042 selon les prévisions.
Le parti eurosceptique insiste sur la nécessité de réduire le nombre de réfugiés et de demandeurs d'asile, mais souhaite également mettre fin à la libre circulation des personnes avec l'UE si le plafond est dépassé pendant deux années consécutives.
Près de 30 % des résidents suisses sont des étrangers, originaires pour la plupart d'Europe.
Roche, Novartis et d'autres grandes entreprises ont critiqué ce plafonnement, conscients qu'il pourrait menacer l'accès à la main-d'œuvre qualifiée dont dépend la Suisse.
Roche, qui emploie 12 400 personnes dans la région de Bâle et des ressortissants de 115 pays à l'échelle nationale, craint particulièrement que l'initiative ne complique le recrutement du personnel en recherche et développement (R&D) qui a fait de la Suisse une puissance mondiale en matière de brevets.
« La position de la Suisse en tant que pôle d'innovation de premier plan repose sur les meilleurs talents ; sans eux, nous compromettons non seulement la recherche, mais aussi les emplois de l'ensemble de notre chaîne d'approvisionnement », a déclaré Juerg Erismann, directeur du site de Roche à Bâle.
Les produits chimiques et pharmaceutiques ont représenté plus de la moitié des exportations suisses l'année dernière. Roche et Novartis ont tous deux été bousculés par les menaces commerciales du président américain Donald Trump, qui a frappé la Suisse des tarifs douaniers les plus élevés d'Europe.
Les géants bâlois ont été épargnés par le pire de ces tarifs, mais seulement après avoir promis des investissements massifs aux États-Unis et conclu un accord avec Donald Trump pour réduire le prix des médicaments outre-Atlantique.
Si la Suisse décidait maintenant de limiter sa population, elle risquerait d'encourager les entreprises à créer des emplois ailleurs, a affirmé Conradin Cramer, membre du Parti libéral-démocratique (PLD), de centre-droit.
« Cela fait le jeu de la politique américaine, ainsi que d'autres places comme Singapour qui rivalisent agressivement pour attirer les entreprises et les investissements », a-t-il ajouté.
Le gouvernement fédéral a exhorté les électeurs à rejeter le plafonnement de la population. Cependant, le mécontentement face aux loyers élevés, aux transports publics bondés et les craintes de voir des arrivants fortunés faire grimper les prix pourraient s'avérer décisifs.
L'UDC soutient que la croissance démographique du pays, qui a nettement dépassé celle de l'UE, est insoutenable. Une proposition antérieure du parti visant à limiter l'immigration européenne avait été adoptée de justesse en 2014, bien que son impact ait été ultérieurement atténué.
La Suisse — dont l'économie a prospéré grâce à l'ouverture et aux accords commerciaux avec le reste du monde — ne peut se permettre de s'isoler, a déclaré Stephan Mumenthaler, directeur de scienceindustries, l'association de l'industrie chimique et pharmaceutique suisse.
« Pour les entreprises qui envisagent d'investir en Suisse et peut-être de construire de nouvelles usines ou des instituts de recherche, c'est, bien sûr, un poison », a-t-il conclu.
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